另一名后生拎着一只大公鸡，用刀割断了公鸡的喉咙，将鸡血一点点滴进酒盏中。
    范宁的嘴角一阵阵抽搐，难道这就是‘打鸡血’的典故由来吗？
    后面朱佩捂着嘴一阵恶心，小声对范宁道：“阿呆，等会儿那酒你替我喝！”
    范宁翻了个白眼，自己还不知道找谁替呢？
    朱元甫读得口干舌燥，终于读完了不知谁写的一篇裹脚布长文。
    一名乡老大喊：“吉时到，准备出发！”
    朱元甫走上前，两名乡绅将鸡血酒递给他，他把第一盏酒递给范宁。
    “范少郎，你是我们镇最大的希望，希望你能成为我们木堵镇的第三个县士。”
    “学生一定尽最大努力争取！”
    “来！喝下这盏酒上船吧！”
    范宁接过酒盏，便一股强烈的腥骚之气扑面而来，熏得他差点扔掉酒盏。
    他只得捏住鼻子，屏住呼吸，强行将这盏鸡血酒一饮而尽，一股火辣辣的气息从胃里升腾而起。
    居然还是二十度的平江桥酒。
    范宁见朱元甫又端起一盏酒，他犹豫一下便道：“朱佩的酒也给我吧！”
    朱元甫眼中闪过一丝赞许之色，呵呵笑道：“不用，让她自己喝！”
    乡绅端过第二杯鸡血酒，刺鼻的味道让朱佩畏惧地后退一步，可怜巴巴地向范宁望去。
    范宁只得硬着头皮道：“还是我替她喝吧！”
    朱元甫无奈，只得把酒盏交给范宁，范宁摒住呼吸，忍住刺鼻的腥味，接过酒盏一饮而尽。
    周围响起一片鼓掌声。
    五名少年依次喝了壮行酒，向众乡绅长揖施一礼，在热烈的欢呼声中，五名少年登上了两艘扎满彩带红花的大船。
    他们站在船头抱拳辞行，颇有几分风萧萧易水寒的悲壮。
    两艘大船缓缓出发，在敲锣打鼓声中驶向胥江。
    ……
    范宁和朱佩坐在第二艘船上。
    这次延英学堂出征两支队伍，昨天三名中舍生已经跟随刘院主走了，他们将组成延英学堂的正队。
    包括徐绩、陆有为和吴健三人，他们是去年年考的第二、三、四名，由他们组队，是延英学堂上下的众望所归。
    范宁虽然考第一，但他毕竟是下舍生，年纪尚少，况且还跟着一个小娘子，大家都不太看好他们。
    甚至包括刘院主和其他教授，他们一致决定将三名中舍生定为正队，将范宁和朱佩定为副队，作为正队的补充。
    县士选拔赛本来的目的，是县衙选拔代表本县参加童子试的天才少年，然后加以培养。
    但因为有各学堂之间团体竞争的存在，它实际上又成为各学堂之间三年一次的文赛较量，关系到各学堂的排名。
    范宁坐船一般坐在船头，他喜欢那种和风拂面的感觉，但今天，河风中还有几分寒意，他却不得不坐在船头。
    那个大宝剑女侠的占地面积实在太宽，加上朱佩带着大包小包数十个行李，还有一名贴身丫鬟，小小的船篷里哪里还有他的位子。
    和他们同去县城的，还有一名年轻跑腿的助教，范宁第一天来学堂报道，遇到的就是这个助教。
    他名叫裴光，长洲县人，家境中等，三年前他考过解试，却在京城省试落榜，他便应聘延英学堂当助教，一边挣钱养家，一边复习。
    裴光去年秋天准备第二次参加科举，不料父亲去世，他只得放弃考试，在家给父亲守孝，准备三年后再考。
    裴光这个名字有点别扭，但受之父母，他也不能再改，所以他一般让他称呼他的表字，‘乾火’。
    这是他出生时父亲给他算了的一卦，乾火坤水，乾卦，天行健，火也。
    意思是，天行健，君子自强不息。
    不过听起来还是有点别扭。
    裴光坐在船头给范宁讲解这才选拔赛的一些规则。
    “选拔赛分为两部分，一部分是团体赛，另一部分是个人赛，一共比七天，比赛地点就在县学，由李县令主考。”
    范宁想了想问道：“刚才裴兄提到了四大学堂，能不能再详细给我说一说？”
    裴光微微一笑，“吴县四大学堂，县学附属学堂、苏台镇的余庆学堂，木堵镇的延英学堂，还有就是长桥镇的长青学堂，我们排名第三。县士选拔赛一共进行了五届，第一次是我们延英学堂夺第一，第二和第三届都是县学附属学堂夺魁，第四届是长青学堂夺走第一，第五届也就是三年前，由余庆学堂夺魁。”
    裴光叹了口气，“已经十五年了，我们延英学堂再没有夺过第一，昨天院主特地去拜祭老院主，这次选拔赛，他势在必得。”
    “阿呆，你们在说什么？”
    朱佩睡眼惺忪地从船篷里出来，她昨晚有点兴奋，睡得不好，上船后就在补瞌睡。
    范宁笑道：“我们在研究敌情，要不要一起研究。”
    “好呀！”
    朱佩笑嘻嘻上前盘腿坐下道：“我听祖父说，这次有新规矩，分为甲区和乙区两个赛场，甲区都是强队，乙区比较弱，咱们很可能会分在乙区。”
    范宁拳掌一击，兴奋道：“这是好事情啊！咱们分到弱区！”
    “好什么呀！”
    朱佩白了他一眼，“甲区有三个四强赛名额，乙区只有一个，只会杀得更惨烈。”