青云水寨，聚义堂。
    桌上放着三架卫大昌等人带回来的连弩。五十步外摆放着木人架，三根弩箭穿透三层牛皮甲，牢牢地扎在木架上。看过连弩的威力后，大堂内一片安静。
    “老牛和老赵就是被这东西射死的。”卫大昌恨恨地道。
    刘子维侧坐在桌旁，死死地盯着桌上的连弩，心中泛起悔意。原以为借助这次天灾，自己让水寨劫持赈灾的钱粮，顺势激起民变，可以在青、并、齐、姜四州迅速打开局面，借助外来势力的响应，元天教能再举义旗，如今看来，自己有些操之过急了。
    手在白须上抚过，刘子维心中暗叹，错过这次机会，自己不知还能否看到元天教起事的那天，自己已经垂垂老矣，时日无多了，唯有一搏，哪怕一死，也胜过老死在床榻之上。
    大堂内所有人的眼光都落在刘子维身上，当年在元天教刘子维是有名的智囊，以二十三岁的年纪官居大齐国工部尚书，他曾建议元天教主吴玄礼“牢筑基、缓称帝，沟通苗疆，兴建水师”等策，可惜当时吴教主和多数人一样，被胜利冲昏了头脑，急于称帝封官享受，未曾听取他的谏言。
    怀兴府城破后，刘子维带着部分人马从水道逃入大海，摆脱了官兵的追击，顺利地找到岛屿，因为在岛上事先准备了大量的食物，这批人得以安顿下来，元天教在刘子维手中保全了数千人的实力。但是小岛资源有限，刘子维陆续派遣人回归，这些人在各州潜伏下来，等候时机。
    当年，元天教有部分人潜逃到了西北一带。经过数十年经营，元天教在化州、青州、并州一带有了发展，更有人在西域诸国中成为大臣、富商，有了一定的话语权，为了方便将来起事，刘子维派遣李清、王天刚等人就近潜伏，于是便有了青山水寨。
    两年前，刘子维收到水寨传来的信息，得到了绞车弩，亲自动身来到青山水寨研究改造。刘子维是大齐帝国的工部尚书，喜好制造各种新奇的器械，知道这些器械所拥有的巨大影响力，他曾专为水寨设计了一种以“二轮蹈之翔风鼓浪”的车船，这种战般不要张帆，靠踩踏之力能够在江上进退自如。
    正因为深知连弩会对战争产生多大的影响，江子维才会生出强烈的无力感。先是绞车弩，现在又有连弩，不知道大郑工部和少监府还藏着什么宝贝，一旦用于战场之上，水寨这些人恐怕还不够官兵一次划拉的。
    不过士气绝不可泄，刘子维手须白须从容地道：“此次出击龙卫府大获全胜，卫贤弟你们居然甚伟，至于老牛他们为大教而死，神魂当入天国，无须悲伤，将来我们还会重聚在一起的。”
    看到众人的脸上恢复了笑意，刘子维道：“能够事先发现连弩是件好事，我会与洪大师他们会尽快研究找出破解之道。对了，绞车弩我已经让清儿他们仿造出数十架，虽然比不上大郑所制的牢固，便也能激发十来次。我将弩箭改成火箭，用来对付官兵的楼船，只要被火箭钉上，能快速地将战舰焚毁。清儿，你送几架到混水寨和黑风寨去，大战在即，不要藏私，让他们也出点力气，不能光拿东西不干活。”
    王天刚凑到刘子维的耳边低声禀道：“小侄得到线报，说是赵氏三兄弟偷偷地将水寨里的妇孺运走了，要不要派人敲打他们一番？”
    刘子维道：“不必，这样也好，反倒能心无旁骛。不过，从此事也能看出混水寨和黑风寨与咱们并不见得是同一条心，要提防他们临阵脱逃或者投降官兵。”
    想了想，刘子维吩咐道：“大战在即，不能掉以轻心。清儿，你去送绞车弩的时候不妨带几名供奉过去，每个水寨放两个，明面上就说保护他们头领的安全，暗地要提防他们的行动。这一点也很重要，我们刺杀了龙卫府的人，要提防龙卫府的人狗急跳墙，也对我们的人下手。”
    李清点头应诺。
    目光重新回到桌上的连弩上，刘子维道：“据探报官兵在武阳渡上游建立了水寨，安西都护府抽调了八千熟悉水性的官兵在水寨习练水战，我们不能坐看他们习练。先下手为强，近日，组织水寨联军，偷袭官府水师，抢夺烧毁他们的战舰，要让官兵们知道，在水上我们是无敌的。”
    大堂内众人神情激愤，慷慨激昂。刘子维站起身，目光在身旁的老兄弟、子侄们的脸上扫过，刘子维慨然道：“诸君，恢复我大齐荣光、建功立业的机会就在眼前，天下教众都在拭目以待，我辈当为火种，成就燎原之势。勉之。”
    看着众人向自己躬身行礼，鱼贯走出大堂，刘子维的心中闪过悲哀，这些义勇之士大战过后不知还能剩下多少。以一隅之地与泱泱大国对抗，无异于以卵击，为了保存住大教的元气，自己便是粉身碎骨也在所不惜。
    希望就在西域和北漠出兵上，只要能挨到那时，一切便有了转机。刘子维转身看着墙上的地图，陷入到沉思中。
    洪水终于退了，灾民们开始陆续返乡，朝庭赈灾的粮食陆续到达，在赈灾使的监视下，各地官府积极地赈灾救助。武阳府，城门处盘查森严，滞留的灾民被官府集中在一块，青壮被挑选出来修建水渠、清理垃圾，会划船的被挑选出来送到武阳渡新修的水寨中当船夫。
    包阿大光着膀子，用力地划动着浆。这是条六丈长的帆桨战船，湖面上没有风，就靠舱底四十名浆手划船前行。船上有五十名官兵，持弓拿刀，看着楼船上的指挥旗前进后退的操练着。
    在包阿大的眼中，这些官兵笨得就像猪，不要说打仗，船稍一摇晃，便一个个东倒西歪的，靠他们也想打败水寨的弟兄。包阿大是元天教徒，当年官府催逼租赋的时候，是陈大哥出钱帮的自家。后来陈大哥对自己讲，只要加入元天教，就能不再受穷受苦，大家团结起来，一起过上好日子。好日子，谁不想要好日子，包阿大便成了元天教徒。
    这次发洪水，村庄被淹了，陈大哥带着自己和村里几个同样是元天教的人家坐船投奔了水寨。家里七口人一个也没少，这样是往来，能活下来二三个就不错了。在水寨里吃着大米饭，寨子里的人称自己是兄弟，真得像陈大哥说的那样，不再受苦了。
    当水寨问自己是否愿意潜入官府的水寨中，帮着大教传递消息，包阿大毫不犹豫地答应了。他只是个轻贱的渔夫，被人瞧不起，自打加入了元天教，大教时常送来米粮衣物，他觉得自己活得像个人了，都说做人要知恩图报，哪怕是为了家中的老小，自己也要为大教出把力。
    一同下山人应该不少，包阿大在吃饭的时候看到了不少熟悉的面孔，都是教里的兄弟，下山前寨主有过交待，大家只当不认识，但包阿大觉得自己的心里暖乎乎的。
    傍晚时分，七匹快马赶在城门关闭冲进了西门，向巡守的官兵出示了龙卫的身份牌后，快马沿着大街直奔州龙卫府的衙门。出乎意料地扑了个空，衙门空荡荡的没有一个人，紧闭的大门上有刀砍箭钉的痕迹。
    有人跳下马，拍打大门，没人响应。中间一人将连衣帽推落，露出绝美的容颜，正是欣菲。
    “秦子炎，跳进去开门。”欣菲吩咐道。
    秦子炎飞身下马，垫步上了围墙，落在院中，打开了大门，欣菲等人牵着马鱼贯而入。府内已经清扫过，但是血迹和刀痕依旧清晰可见，欣菲一皱眉，道：“放出信号箭，召集龙卫。”
    一只红色的焰火冲天而起，在高处炸响，按照龙卫的规矩，看到信号的龙卫需要迅速向焰火处靠拢。
    思雨扁着嘴道：“小姐，这一路急赶，我身上都快发臭了，不信你闻闻。”
    一旁的思晴揉着细腰也抱怨道：“就是，一天跑三百里，马都累趴下好几匹，小姐，你立的功劳够多了，要这么拼命吗？”
    看着名为侍女的两个师妹，欣菲歉然道：“对不住，师姐給你们陪不是了。”
    转而绷起脸道：“都说让你们跟思风、思晨一样，自己去独当一面多好，你们偏要跟在我身边，自讨苦吃怪得谁呢？”
    思雨跳着脚嗔道：“师姐，你真没良心，要不是我和思晴帮着你，你早就累趴下了。”
    欣菲眼中闪过感激，笑道：“知道了，师姐谢谢你们，将来一定用心替你们找个好相公。”
    “师姐。”思雨和思晴围着欣菲撒着娇，欣菲爱怜地搂着两个妹子，思绪却飘飞到了江安义身上。江郎，我这样努力就要想立下大功回报师门，然后脱离龙卫与你厮守，江郎，你可知道。
    此时的江安义，正站在混水寨聚义厅前的广场上，听大寨主赵良才训话，一场考验悄无声息地降临了。