阮大铖赋闲在家的这十余年实则并不闲，他的政治资源虽不比东林党人雄厚难以撼动中央人事，但对地方的影响力依然很大。他很聪明，明白自己人脉可贵，是以善加利用，经常进行政治投机，要么捞钱充实家业，要么结交与东林党为敌的“同志”。
    譬如崇祯八年时高迎祥等部贼寇进犯庐江县，知县吴光龙醉卧当地乡绅家中毫无准备，致使县城旦夕即陷贼手，杀生灵数十万。吴光龙为从朝廷查办中逃得一命，以六千两银子央请阮大铖替他向当时的漕运总督兼凤阳巡抚朱大典求情，最后仅仅仗责了事。
    阮大铖能以乡野白身广厦高轩、轻裘肥马，甚至造高台养戏班，与此类手段得心应手的掌握密不可分。傅寻瑜没开口前，通过侯方夏事先写来的引荐信，他只以为湖广提督赵当世只是想借自己疏通地方关系，因此没多少上心，心里盘算着都是怎么坐地起价。可是，当傅寻瑜说出了那几句敏感的话，他的直觉告诉自己，遇上大事了。
    赵当世要办的事情实则与此前面见袁时中有关。袁时中希望离闯就抚，赵当世也想将他收进囊中，可碍于闯军掣肘，并不能明目张胆将袁时中的小袁营吞下，又为防小袁营被闯军攻击，故而另辟蹊径，决定将这支军队安排到南京。
    小袁营林林总总各色人等加起来将近十万，赵当世曾劝说袁时中随机应变以大局为重，暂且精简军队，搁置冗余杂部。袁时中考虑后答应只带着嫡系战兵转移，另外的数万徒附则化整为零，先在豫北、淮北等地依靠山区乡村潜伏，分散躲藏起来。可即便如此，粗粗估略，小袁营的兵马依然超过万人。如此庞大的数量长途跋涉既费粮饷，又容易引起地方官员的猜忌。小袁营无法向西至湖广接受赵营庇护，要避开闯军锋芒，最近的可去之地只有东南应天府的南京周边。这里一来与闯军的势力范围中间隔着凤阳总督辖区，二来还有大江天堑，算得上太平。
    计划既定，最重要的却有三个环节，一环保证小袁营能顺利就抚，一环保证小袁营转移路线的畅通顺利，还有一环则要保证小袁营到了南京有安身之地。
    就抚的事，赵当世准备走周延儒的路子，朝廷危难之际缺兵少将，只要能承诺不让中央出钱，崇祯帝不会拒绝少一个乱贼多一个臣子。小袁营要去南京，必经凤阳总督的辖区，赵当世与马士英没有交情，所以需要有人帮忙搭线。而史可法在今年年初受任了南京兵部尚书后就开始整肃营汛以防寇，诚意伯刘孔炤受他节制，同样需要扩充编制。这消息被应天府的赵营特勤司的暗桩子打探到，从而为赵当世所知。赵当世由是打算将小袁营塞到刘孔炤的编制里头。
    三个环节里头，只头一环赵当世自己已有门路，二、三环都需要他人相助。可巧，避难赵营的侯方夏适时提到了阮大铖，只要打通此人关节，两环之难俱可迎刃而解。
    阮大铖是名利场中人，即使身为平头百姓，他也要用尽手段捞钱搏权，且权钱之间，依然是权在前，钱在后。这是他唯一认可的两种筹码，有钱无权者给钱，有权者则给权，湖广提督赵当世明显属于后者。对他而言，给钱的钱再多，终究只能是“客”，但有能力给权的不一样，属于必须引起重视的潜在“合作伙伴”。
    因此，与傅寻瑜聊不几句，阮大铖即借着观画赏菊的名义邀请他进内室相叙，侯家兄弟便在外堂等候。傅、阮二人在谈些什么，他俩无所知，侯方域倒也不去注意，只想起自己的事道：“哥哥，你说你为湖广提督赵帅做事。这赵帅，是个什么样的人物？”
    “虽起于草莽，慨然却有匡夫天下之志。与之对谈，煦煦如沐初阳，醇醇如饮甘露。”侯方夏提起赵当世，双眼登时放光，精神顿来，“千言万语归一句，哥哥不恨其他，只恨晚见了赵帅之面，晚了一步为他效力。”
    侯方域心里讶异，脸上取笑道：“小弟问哥哥赵帅，哥哥却自顾自抒情起来。”
    “哪里抒情，说的是实情。若真要臧否，寻古来人物比之，我看，赵帅有寄奴遗风。”侯方夏不顾侯方域的惊奇神情，摇头叹息。
    “哥哥，用刘裕比之......怕有不妥吧？”
    侯方夏闻言醒悟，连忙改口道：“失言了，我看赵帅风貌绝伦不亚于陈霸先。”
    “啊？哥哥，陈霸先可也是当......当皇帝的人......”
    侯方夏一愣，连连点头道：“哥哥说错了，咳咳，总之，赵帅对我国朝，可谓韩信、狄青之辈。”他前前后后举的这些人，无一例外全是都出身寒微最后一飞冲天的俊杰。
    “韩信......狄青......”
    “三弟，听哥哥的话，跟哥哥离开南京。此间是非之地，早一步走就少一份麻烦。”
    侯方域闻言，锁眉沉思了一会儿，目光垂地，缓缓点点头道：“小弟省得了。然而得收拾收拾行当......”
    见他意动，侯方夏大喜过望，点头不断道：“那是自然，此间办完事，哥哥还要和傅先生在此等人来会合再启程回湖广，来得及。”
    侯方域点点头，叹口气道：“不瞒哥哥，小弟这里已不是一个人了。”
    “已不是一个人？”侯方夏呆了呆。
    两人正谈，那边先传来几声爽朗的笑声，继而帷幕之后，傅寻瑜与阮大铖皆面带微笑，并肩走来。短短半个时辰不到，也不知在内室发生了什么，他两人从一开始的相互试探警惕忽而变得亲密无间，仿佛数十年的旧友一般。
    “今日所言之事，都包在老朽身上。”阮大铖笑容满面，双眼弯成条缝。
    傅寻瑜同样春风不减，点头道：“全凭阮公所言，不甚感激。”
    侯方夏与侯方域相顾愕然。
    “还是一点关键，不说动史可法，一切都是枉然。”阮大铖轻握着傅寻瑜的手道。
    傅寻瑜郑重点头道：“阮公宽心，我等自有主意。”一边抚恤，一边暗自想着：“也不知道老李那里办得如何了。”此次安排小袁营落足南京，是赵当世亲自把控的要务，赵营外务使司外务使傅寻瑜及外务副使李悖都出动了。傅寻瑜负责交涉阮大铖，而李悖则去了苏州府常熟县的红豆山庄。
    微雨扬扬，红豆山庄一侧偏堂。
    面前，身着道袍头顶方巾的钱谦益，瞠目结舌的模样与阮大铖如出一辙。
    “近闻钱公新立‘绛云楼’以藏书，不知楼成几许了？”瘦脸长脖的李悖此前一番话石破天惊唬得钱谦益脸色陡变，此时便有意岔开话题，给对方缓过神的时间。
    年过六旬的钱谦益当下局促不安犹如孩童，咽口唾沫道：“约莫今年冬至上樑，真要落成，还得等到明年入冬。”却是心不在焉。他家产雄厚，继荣木楼、拂水山庄、半野堂后，又从外祖父、前山东按察副使顾玉柱那里购得此地的红豆山庄，新近复斥资大兴土木在庄后营造绛云楼，号称要藏尽天下名书珍籍，楼未成便已颇有名声。
    李悖尚未说话，钱谦益气喘稍急，说道：“李先生刚才的话姑且放在一边，可要让刘孔炤吞下万人数目的兵马，没南京兵部史大人的许可，万不可能。”
    明代分北、南两京，各设百官对应成一套完整的行政班子，但实际权力基本都在北京官员的手中，南京仅为留都，安置要么遭到贬斥、要么中央暂无合适官职委任的官员。这些官员一般数量不多，所任大多虚衔，公务清闲，被称为“吏隐”。除此之外，开国勋臣后代也安置于此，比如魏国公徐弘基、怀远侯常延龄、诚意伯刘孔炤等。又此地因多皇陵且旧宫仍存，太监颇众。
    这些官员、勋臣、太监里头，有实权的很少，南京兵部尚书则是凤毛麟角握有重大权力的职位，实可谓南京的第一把手。
    南京兵部尚书负责南直隶及周边地方军务，守卫南京城及皇陵、防卫江防海防，肩负维系东南财赋重地稳定的大任。虽说还总揽船政、马政、选贡、驿传、修城并选拔武官等等事务，但只主管军务一条，就足以睥睨南京百官。
    军务落到具体，主要两项尤为重要。一项为巩固南京及周边的江海防务，另一项为掌管南直隶营务，都是实打实的兵权所在。拱卫南京各营及江操官军皆从属管操武臣统领操练，武臣们则接受南京兵部直接指挥。南京大小教场、神机、新江口、池河、浦子口、振武等营并南京兵部一应营官兵马所需钱粮军饷均由南京户部支取数额，且听从南京兵部决定数额。如此一来，南京兵部实则在兵权之余，更有了插手财权之力。
    刘孔炤巡防江务，目前手里管着新江口、池河、振武三营。其中池河营是南京兵部亲自主持招募的健儿，编制三千齐整，算是刘孔炤的家底主力。振武营成立之初即多无赖子弟，骄横难制，曾经因为饷银被拖欠作乱兵变，被遣散大半，如今名存实亡。新江口营规模最大，额定一万五千人、舟船三百艘，不过早就逃逸众多，估计所剩仅五千人不到。这是刘孔炤当前主要钻营的一个营。
    史可法没上任的时候，刘孔炤靠着新江口营吃空饷。但等史可法来了，指示兵部立刻查清兵册，确认了实在人数，当即停止了多余钱粮的发放。刘孔炤当然不干，要求史可法照例按额定编制发放军饷，史可法则态度坚决，限期刘孔炤对着兵册，勾补填实缺额，否则直接裁汰营兵编制，永远节省费用。这般刘孔炤可急了，要是补不齐兵力，他不但军饷再也拿不到，就连编制也缩了，自是大大的亏本买卖。
    是以李悖相信，一旦袁时中接受朝廷正式招安的公文交到刘孔炤手里，他是绝无拒而不受的可能的。小袁营一万人，恰好塞进新江口营，就算多出了人，还有残缺不全的振武营可以安置。怕就怕史可法有意为难刘孔炤。
    “史大人权重，赵帅亦知。但袁时中改邪归正，是大义，史大人一心为国深明此中道理，为公不该拒绝小袁营。”李悖正色道。
    “此话不假，可......”钱谦益略一迟疑，轻咳两声道，“可史可法非我党中人，我与他也无甚交情。就算有心为小袁营说话，只恐也没有十足的把握。”说罢，看了看对面坐着的一个五十来岁开外的儒生。那是他的弟子瞿式耜，当年钱谦益被温体仁攻击下野，他也受到了拖累。因与钱谦益是同乡，两人时常走动相见，今日刚好在场。
    清瘦而有神的瞿式耜清清嗓子道：“要是张玉笥在，那还好说。”他指的是曾巡抚应天、安庆等地的张国维。张国维在任期间推荐了在江北驱逐流寇有功史可法分任安庆、庐州、太平等地巡抚，有人情在好说话。
    张国维本来驻节苏州府，主持兴建繁昌、太湖二城并疏浚松江、嘉定、无锡等地河道一系列工程，离得很近，只可惜前不久兵部尚书冯元飙重病难以理事，他因为政绩突出，受任去北京接替兵部尚书的职位了，人已不在。
    钱谦益叹口气点点头，与瞿式耜一齐为难地看向李悖。
    李悖沉吟片刻，乃道：“二位曲解在下的意思了。”说到这里，提声道，“在下向来遵循先礼后兵之传统。史大人清廉正直，明辨是非，自非歹人。可要万人为小人蒙蔽，一味阻碍小袁营为国效力，那是有碍国事。二位虽然在野，可依旧是国朝栋梁，必然不能容此以私报公的行径，届时自可出言主持正义。二公德高望重，名垂天下，料想一开口，史大人断无辩驳之理。”
    言下之意，竟是希望钱谦益和瞿式耜做好利用东林党政治力量弹劾史可法的准备。
    李悖说完，静静等待二人反应。瞿式耜垂头良久不言，钱谦益过了一会儿却笑了笑道：“李先生言过了，史大人为人，我等都清楚。国事即是家事，能保我南京太平，即是保我大明太平，内中分寸，我等自会拿捏。”
    “钱公这句话实乃忠臣之语，请受李某一拜。”李悖肃然起敬着坐着作揖示意。
    半日洽谈，主事已定，再聊几句，李悖即起身告辞。待他出门后，瞿式耜忍不住问道：“老师，何必要答应赵当世一介武夫？”
    钱谦益面如淡水，道：“今非昔比了，李悖开始的那些话，说得很有道理。后来讲史可法的话，也很中肯。”于公，史可法确实没必要阻拦袁时中投顺。于私，从李悖口中听来的“勤王从龙”四字兀自发人深省。
    “赵当世分明是来支使咱们的。”瞿式耜面有不快。
    “他支使咱们，咱们又怎么不能反过来支使他？”钱谦益长长呼了口气道，“稼轩，你我都师从东林，本期上定国、下安民，为万世开太平。可现在看看你我，再看看东林，都已经成了何种光景了？”
    瞿式耜一怔，心有所感，但抿唇不语。钱谦益则道：“时代变了，当初的武夫是稻草，而今的武夫，可金贵着呢。”
    “老师指的是赵当世？”
    “对。这个人非比寻常，对你我乃至我东林一脉，都是绝佳的机会。”
    “什么机会？”瞿式耜其实心里有数，但还是想听钱谦益将心中话说出来，方才能安心。
    可惜，钱谦益摇摇头，没回答。
    门外，李悖出了红豆山庄，上了马一刻不停，赶赴常熟县西北方的虞山。那里有人在等着他。
    冒雨疾驰，雨湿衣摆，雾气之外，依稀可见一骑迎来。
    “副使。”来骑招呼道，这个等着李悖的人正是外务行人郑时好。
    “人找到了吗？”
    郑时好未答，从他身后又来一骑，那人在马上行礼，李悖看过去，是个二十出头的年轻人，宽脸大耳、体态敦实，且皮肤偏黑，一看就是久经日晒而成。
    “这小兄弟叫施琅，亦随施爷去楚。”郑时好说道。
    “阿叔此前染病，困在嘉定难行，这几日略有好转，雇了马车载行，已经和其余伴当在港口等候。”施琅接话道。他的叔父施福被郑芝龙指派前往湖广为赵营指导水军，带着包括施琅在内的一行人先从中左所乘船到了崇明县附近的吴淞江所，但下船没多久在嘉定就病倒了。
    “施爷染什么病？”
    “不清楚，只是咳嗽身体虚，料是行船途中遭了风寒，将养将养就好。”施琅眉弓微皱，看得出，施福的情况并没有他说得这么乐观。
    “若实在不行，不必强行。”
    施琅毅然道：“不成，郑爷下了指令，莫敢不从。我阿叔也说了，定要踏进湖广土地。”
    “也罢，咱们先去码头乘船，去南京见过了傅外使再说。”李悖轻叹一声。
    三人三马，再度飞奔于雨中。