当初在陕西与李自成的八队分别后，赵当世就基本失去了与陕豫等地大寇的联系，其中虽只经历了短短数月，可形势已与之前大相径庭。
    去年九月，也就是在赵营入川不久，闯王高迎祥为了打破受困关中的促狭局面，组织了一次大行动，不但顺利东出朱阳关，与西营八大王张献忠等会合，蝎子块拓养坤甚至还俘虏了宣府总兵张全昌，大挫官军锐气。
    众寇麋集于河南阌乡、灵宝，众达数十万，官军畏其势，皆不敢动。之后高迎祥计议分兵，李自成带八队等再次进入陕西，而高迎祥则与张献忠等东去。
    中原剿寇不利，朝廷忧心如焚，为了协调各地兵事，先在早些时候擢郧阳巡抚卢象升总理江北、河南、山东、湖广、四川数省军务，兼湖广巡抚。三边总督洪承畴办西北，卢象升办东南。不久，又应卢象升要求解除了他的巡抚职务，进兵部侍郎，加督山西、陕西军务，赐尚方剑，便宜行事，围剿流寇。除此之外，以贼势披猖，调辽东副总兵祖宽为援剿总兵，领关宁军三千于十月间抵达开封助剿。
    祖宽手下三千关宁军战力颇强，先与左良玉合作在焦村击败了风头正劲的张献忠，而后又在灵宝逼退了高、张二部的联军。其军皆重甲重盔，多带火器、马匹，非河南、陕西等地毛葫芦兵等可比，流寇四走惊呼“何来此铁帽子军”。可见凌厉不下昔日曹文诏部。
    因为畏惧卢象升、祖宽、左良玉等，高迎祥与张献忠、马守应、罗汝才等巨寇连战连却，一直向东流窜，最远以至于抵达徐州，但前锋扫地王部作战失败，且江北江南官军合拢甚急，被迫再度西走。
    众寇屡战皆败，在河南境内又分出数支，各自逃窜。其中高迎祥与曹操罗汝才、一字王刘小山、扫地王张一川等在归德府为关宁军祖大乐部设伏击败，又为陈永福所截杀，死伤惨重，部众星散。高迎祥骑兵出身，擅长骑战，其营中在汝州时尚有近四万精锐骑兵，可归德之战后，仅剩不足两万，祖大乐也因功进援剿副总兵。
    卢象升协调多省战事，运筹甚为得力，高迎祥东奔西跑，几无所循形，接着在汝州、登封、南阳等地数败，更在裕州陷入卢象升、祖宽、陈永福等的重围，二万精骑死伤殆尽，只余七千不到。
    这说起来还有个缘由，便是早前围剿的官军，多是陕豫一带人，与流寇可互通有无，纵之而去，称为“打活仗”。而祖宽等部皆为边兵，当中有着许多边塞各部番夷降丁，言语习俗与中原不通，故而交手便杀，绝无通融可能。
    高迎祥等在卢象升的追剿下实力大减，在河南已无立锥之地，是以在本年三月惶惶窜进郧阳，想伺机再入陕西老巢。新任郧阳巡抚宋祖舜手里兵有五千，但孱弱不堪战，难以抵挡，竹溪等县皆沦陷，无计可施。讽刺的是，此人自幼喜读兵书，之后还写下《守城要览》这样的书册，却终究不过纸上谈兵。
    闯营为流寇渠魁，赵当世在陕地时也受过其节制，曾得高迎祥在众将前的亲口赞誉，且部下三营有着近六千精锐，以这个资本去依附他，应该是比较妥当的。
    四散的斥候也多回营禀报，通过汇总他们搜罗的消息，赵当世已了解高迎祥目前的势蹙之态。这倒也好，于闯营蒙难之际去投，自有雪中送炭的效果，容易得到对方的重视。赵营发展至今，赵当世的气量已非昔日可比，现在他给自己的定位，就是要做一个能在闯王边上说得上话的人。
    跟随闯营一同屯驻在郧阳境内的还有不少营头，其中有些是出陕时就追随的，也有进入河南、南直隶等地后陆续来附的。总体来说，除了闯营本部，有这几家算是第二梯队的掌盘子：扫地王张一川、蝎子块拓养坤、闯塌天刘国能。再接下去，就是整齐王、张妙手等了。至于常平堡相遇的九条龙以及那个张胖子，都只能算整齐王的小弟。而此前合兵的西营八大王、曹操、老回回等营，有的在襄阳，有的在河南，都各自为战，以分官军兵势。
    郧阳、襄阳、南阳三角地带官军游弋，为数甚众。赵营再锐，也无法直接面对这么多的敌人，审时度势下，赵当世决定及早与高迎祥取得联系。
    现阶段，闯营等部屯驻在郧县舞阳河、均州沙陀营以及光化羊皮滩一线，赵当世从常平堡回营后，立刻从博磨坪拔军北上，在房县、竹山各击退一股前来骚扰试探的官军，行到板桥山，却遭遇一大股人马。
    这股人马为数三四千，不是官军但盔甲鲜明，军容严峻，有异于一般流寇。赵当世先命前军戒备，而后差人前去递话。那人回来，言报来者乃是闯营刘哲与黄龙二部。
    赵当世登时宽心，只带了夜不收去见刘、黄。说起这刘哲，实在是老相识了。七八个月前，赵当世随大军围攻澄城县，统制各部杂牌军的那个闯王将领就是这刘哲。刘哲待人和气，当日赵当世不但主动请缨作为配合里应的外合先驱，更送上美姬换来了刺头郝摇旗，为他解决了两个难题，是以他对这个有担当、知进退的年轻将领很是看好。若非赵当世入川太快，这刘哲都准备向高迎祥内推了。
    黄龙更不必提，他受袁韬所逼，无奈出川，心中势必恨极了那个白眼狼。在这一点上，赵当世可以说和他是统一阵线。数月前大败袁韬，算是替他出了口恶气，有白蛟龙与刘维明两位故人为证，想来他不会故意与赵当世为难。
    刘哲是高迎祥亲信，这几月硬仗血战不绝，原先和他相等地位的兄弟死了个七七八八，他一跃成了硕果仅存的老本营大将。今日他正是受了高迎祥指派，与黄龙带精锐马军三千南下扫除附近一些游击官兵的据点。
    “赵当世”这个名字，在曹文诏死后两三个月就传遍了流寇营中，端的是如雷贯耳。随着时间推移，这股热潮虽然渐渐冷却下来，但旧事重提，刘哲还是一瞬就想了起来。
    赵当世驱马近前，在刘哲面前滚鞍下马，拱手敬礼：“小弟赵当世，见过刘大哥！”他故意以“小弟”、“大哥”相称，自是有意拉近与刘哲的关系。
    刘哲爽朗一笑，翻身落地，扶过他道：“原来是赵兄弟。澄城一别，不想已过大半年，这些日子真是想煞了哥哥！”适才斥候言报，说赵营兵马甚壮，他便留了心眼，知道赵当世实力已然天翻地覆，决不能以当日的态度对付。
    赵当世低头故作生涩道：“唉，当日奉闯王钧旨入川联络各家弟兄，虽幸不辱命，可也没多大成果。仓促来归，颇是惭愧。不知营中还有没有位置供小弟苟延一二？”
    当日入川，和高迎祥毫无关系，但这样说来，反似是受了高迎祥指派，回来交付任务。刘哲什么人，怎听不出语中试探，用力拍拍赵当世肩头道：“兄弟威名在外，实在给闯王挣足了面子，闯王平日里与我交谈，也多提到兄弟，只恨山高路远，不能立时招来。如今兄弟以雄兵来助，闯营岂有不欢迎的道理？”
    赵当世舒气笑道：“既如此，那小弟就放心了。”
    二人正热络，又有几匹马从后驰来，当先一人驻马跳下，边走边问：“老刘，这位是？”
    刘哲笑道：“这就是我时常与你提到的赵兄弟。”说着，给他使个眼色。
    赵当世有眼力见，抢先致意道：“小弟赵当世，不知大哥如何称呼？”
    那人身材矮壮，打量了赵当世一番，回礼道：“在下黄龙。”
    原来他就是黄龙。赵当世暗喜，再次执礼：“黄大哥，小弟在川中久仰大名。”
    黄龙多在川中，对于赵当世不太熟悉，又因为出川与赵当世失之交臂，自不知对方在川中的诸事，但见刘哲对这个年轻将领很客气，也就不怠慢。此时闻“川中”二字，疑道：“兄弟在川中待过？”四川棒贼，多出其与姚天动麾下，可他实在对这个人没印象。
    借着这个由头，赵当世便简略将自己在川中的经历讲了一遍，当然，些许地方也适当夸张了点。一说起川事，黄龙的兴趣立刻就被带起来，当他听到赵营在袁韬、罗尚文的加夹攻下还能扭转颓势，夺取胜利，心情激荡下不禁叫起好来。
    “痛快，痛快！”袁韬大败之事在黄龙听来无比畅快，但欣喜下仍有些惆怅，“可惜教那姓袁的贼子跑了！”
    赵当世安抚道：“黄大哥无需嗟叹。想那袁韬背信弃义，倒行逆施，早已人神共愤，可残喘一时，久之必然自灭。再不行，来日小弟替哥哥再入川一行，剪除此奸人！”说着，面现义愤填膺，与黄龙同仇敌忾之相。
    刘哲“呵呵”直笑：“赵兄弟义薄云天，是我义军楷模，往后咱们哥几个当同心协力，辅佐闯王。”言语之间，似已将赵当世当成了自己兄弟。
    只要是与袁韬为敌，就合黄龙脾胃，他对于赵当世的好感不由多了几分，点头道：“正是，赵兄远道而来，想必疲惫了，此间距离老本营尚有一日路程，贵营要赶到，恐得入夜。还要拜见闯王、安排扎营，势必来不及了，不如暂时在此间扎营歇夜，明日一早我等再派人来引。”
    刘哲亦道：“黄兄说得是，方才我等踹了一个官军营寨，还没来得及烧，赵兄不如率军进屯，暂且过夜。”
    他二人倒没有其他意思，他们所带皆为马军，来去如风，自可当日回营，但赵营大多步军，要想在夜前抵达闯营，就得竭力赶路，不免太过劳累。既然决意引荐赵当世去见高迎祥，不如就将事情做得漂亮些。
    有现成的营寨利用，见高迎祥也不急于一时，赵当世答允下来，刘哲便找个机灵的亲信给赵当世引路。赵当世邀请二人同去饮酒一叙，但二人借口还要回禀闯王，委婉拒绝了。
    刘哲与黄龙没有久留，很快离去。看得出，郧阳情形险恶，他们受命而出，半点也不敢渎职。
    这片官军营寨不大，赵营略微扩建，在夜幕降临前全军整顿完备。赵当世与众将吃完饭，小议一会儿，感到有些疲乏，就散会回帐休息。明日要去见高迎祥，纵然有刘哲与黄龙信誓旦旦的保证，可对方毕竟是天下第一的大寇，赵当世多少还是忐忑不安。他静坐榻上，思虑良久，反复揣摩了次日可能会遇见的各种情形，感觉万无一失后，方侧躺欲睡。。
    刚闭眼，闻帐外周文赫禀道：“都使，有人求见。”
    一般军将来访，周文赫都会直通姓名，可现在说“有人”，那这求见之人当是外人无疑。
    因为一直想着闯营中的事，这时赵当世很容易想到会是刘哲或者黄龙甚至高迎祥的人来见面，弹身而起，快手披了外衣道：“见。”
    周文赫“唔”了一声，似有话说，可踯躅片刻还是将话噎了下去。赵当世有些狐疑，整衣站起，只见帐幕掀开，一个袅袅婷婷的身影走了进来。
    借着灯火之光，赵当世发现，来的竟是白日救的那个少妇。此刻她换了一身衣裙，头脸也洗了干净，梳了一个简单的云髻，不见了憔悴惊惶，换而是风韵万种的姿仪。
    “你怎么来了？”赵当世愈加奇怪，走近她，细视之下，见她领口微开，露出若隐若现的柔肌，更兼面目秀美，在垂首含羞下，几令人神晕目眩。
    “奴奴楼娘，见过将军万福。”她一边说，一边抬眼瞧赵当世。昏明的灯火下，她睫毛微动，一张樱桃小嘴娇艳欲滴，轻熟的脸庞与婀娜的身躯显露出迷人妩媚，“奴奴此来，是为了报答将军救命之恩。”
    赵当世一呆，俄而道：“这是该当的，无须多礼。”
    “这怎么成。今夜，奴奴就是要报答将军。”楼娘小嘴一撅，露出媚态，嗔言如若撒娇。说着，走两步靠床，竟开始脱衣除带。她仅仅着罗裙一条，眨眼间便已一丝不挂。成熟的胴＇体在忽明忽暗的烛光照耀下显得分外诱人。