忠路宣慰使司，地处湖广西南施州卫最西前江畔，世代为覃氏土司族地。施州卫中，除了忠路，还有忠孝、忠峒、容美、东乡、施南、忠建等等大大小小二十余个宣抚、安抚使司。
    明代继承元代的土司制度，允许土人自治，施州卫的土司们发展至今，基本上形成了以覃、田、向、牟等姓为主的统治格局，各地区之间联姻纵横、争斗联盟，激烈程度不亚于中原王朝。明代中后期，行“改土归流”政策，激起了诸地土司的反抗，其中最大者当属播州杨应龙的叛乱。其虽被镇压，中原王朝亦元气大伤，也令明廷不得不重新审视这个政策的可行性，改革力度逐渐放缓。
    施州卫的土司们在播州、奢安两次叛乱中都坚定站在了朝廷一边，是以明廷对于这块地区颇为优待。加之近些年建奴、流贼兴起，明廷疲于奔命，根本无暇顾及西南。鞭长莫及之下，此地的土司便开始蠢蠢欲动起来。
    这其中，又以忠路覃氏最有野心。覃氏在蒙元时代即为当地土官，元末因反抗朱元璋受到了重大打击，直到永乐年间才正式降服于明廷。其后蓬勃发展，吞并了不少小势力。至嘉靖一朝，忠路已成为施州卫最大土司之一。杨应龙叛时，覃氏与杨氏因有姻亲关系，不被信任，但其时的家主审时度势，坚决与杨氏划清界限，并屡屡请兵助剿，虽未被允许也因此在杨氏败亡后没有受到波及，依然挺立。
    天启初年，永宁宣抚使、水西宣慰使奢崇明、安邦彦起事，朝廷广召远近土兵围剿。覃寅化、覃奇勋父子响召出兵，因功分别被实授总兵、参将之职，忠路安抚使司也因此晋为宣慰使司。
    既得陇复望蜀。忠路宣慰使司近些年逐渐坐大，且覃奇勋、覃进孝父子素有雄心，便开始打起了周围土司的主意。只不过其余诸路土司也非聋盲，觑知忠路心思，便开始联合自保，共同对抗忠路覃氏——虽说他们之中有好些也为覃氏支脉、抑或是与忠路有着远近不同的亲戚关系。
    这两年，覃奇勋借故对周边土司侵略的几次，都被击退，认清楚了形势，意志渐弭。但其子覃进孝正值盛年，自不甘于平庸。便将目标转向他处。其中尤以重庆府的黔江、彭水两地为甚，每年几乎都要遭受覃进孝十余次剽掠。当地长官懦弱，居民汉人又不似土人剽悍，竟是无可奈何。
    不过覃进孝志存高远，仅仅劫掠邻县并不能满足。他这几月一直关注省内外局势，听说一股强寇于近期入夔州府，由是起了别样心思。
    覃氏这里且不提，却说当日，赵营于新宁县南大败官军，赵当世亲追达州兵。达州兵败归城下，领兵同知大声叫门，时张联象不在城头，守城官兵见同知呼喊甚急只能打开城门放入。这一开门可不得了，杨成府骑兵飞驰入城，立刻控制了城头上下，赵当世、郝摇旗等随后而至，达州城遂陷没。
    赵营不是第一次攻破县城，自有一套方法处置。张联象被执，宁死不屈，大骂而死，其妻才产幼子，恐为赵营兵士所辱，携子投井而亡。赵营在城中大掠一番，次日封刀。
    达州为川东农业重镇，向称富饶，张联象任上为了备寇更是将远近乡村集镇物资收拢起来，府库极为充盈，这倒便宜了赵营。赵营自过宕渠山来，粮秣军资多有消耗，得此补充，一时无虞。
    渠江以西官军没有动静，赵营就顺手袭破达州近处的东乡县。期间，梁山县涂家低声下气，派人来乞求归还涂原，赵当世当然不会答应。梁山涂家无功而返，生怕涂原有个三长两短，再不敢出兵。而云阳兵经此一战，参将王祥虽侥幸逃得一命，营将党腾蛟、许成名却战死，胆气已丧，回到云阳县闭门自守。万县谭弘人少，另两方不动，单凭他一个也难有作为，心知夔西已不可为，亦悻悻回城。自此，赵营占据达州、新宁、东乡三地以及诸隘路垭口，完全控制了夔西。
    现下局势很好，赵当世却依然感觉时间紧迫。他心知肚明，夔西居川中腹里，官军环伺，绝非久安之地，既然有机会喘口气，便得抓紧时机将两个主要事务处理完。
    第一要务，便是整编白、刘二营。旬月间大小数战，赵当世明显感到这二营指挥起来不甚得力。这既有二营战力偏低的原因，也因其中兵士并非赵营直辖。入冬后至今，这二营或因战事或因逃散减员严重，留下的都是一些骨干，合起来大约有个两千人。反正早晚要将之吸收，目前时机正好，赵当世便开始动手。
    他先找来白蛟龙与刘维明两个，委婉将自己的想法说出。实际上，并非他单方面，这两人也思忖此事已久。在他俩看来，赵营蒸蒸日上，如此发展下去，早晚必成气候，如果舍不得手里这点微末的兵权，是永远无法真正融入赵营体系的。因小失大，始终徘徊在核心外围，难有前途。几月来跟着赵营达到的成就，早已超出了他俩前半辈子所能想到的极限，越发坚定了跟着赵当世混的信念。
    他俩当时既能舍弃袁韬投入赵当世手下，便是将身家性命都交给了赵营。心中也一直想着能够进入赵营体制，只是因为战事频仍，一直憋着没说。现在赵当世主动提出，并无半点抗拒，态度极是积极，反而出乎赵当世的意料。
    双方想到一起，这事就水到渠成。经过赵当世与白、刘二人以及侯大贵、徐珲等人的商讨，决定在赵营原先的基础上再扩充一营。看似简单，实则繁杂。原先一营，本有五司，即前、左、右、后加一个马军司。新营初立，自不可能让那两千人全属一营。大概来说，就是将旧营的左、右两司拨入新营，旧营吸收原先白、刘二部的千人。这还只是最粗枝大叶的调配，往下更细到一司一队的人事调配，极为复杂。事情虽琐，却不得不做，只有如此才能将所有兵权紧紧抓在自己手中，这并非是赵当世小肚鸡肠，而是带兵必由之道。白、刘二人见惯了这种场面，也不会有什么反感，皆尽力配合。
    一连五日，两营安排方才初步完善。大致如下：旧营称为中营，新营称为前营，赵当世自任都指挥使，掌控两营。之前他也想过总兵、参将什么的职务，但想来自己尚为流贼，以此类自称，未免沫猴而冠，惹旁人笑。故而择选了个稍稍不那么明确，又带有些古味的军职。侯大贵与徐珲两个也鸡犬升天，随之“升官”，一个任中营千总，一个任前营千总，同时又分别兼任各自营下前司把总。他二人一向为赵当世左膀右臂，在军中很有威望，旁人自无异议。
    旧营中，前司、后司与马军司都没动，王来兴与杨成府还是担任后两个把总。白蛟龙则担任了左司把总。明面上他带的人少了，但实际上，这左司五百人中多有从赵营旧部中调拨过来的兵士，战斗力比之前他的部下强上不少。他不是生瓜蛋＇子，这杆秤还是有的，当然不会有什么不满。右司把总赵当世让吴鸣凤担任。侯大贵与徐珲都表示反对。他们认为这姓吴的过于油滑，又没有立过“投名状”能死心塌地跟着赵营，不值得信任。赵当世还是坚持了下来。不信任归不信任，从大获山直到这里，此人还是提出了好些有用的建议，若没他，赵营的处境不会像今天这么宽渥。再者，他好歹也曾是一地千户，带过人的，无论眼界还是组织能力都比底层提拔上来的军士高上不少。
    赵营还处于草创期，赵当世遵循“不拘一格降人才”的原则，只要有能力的就给予任用。他不比明廷，轻轻松松就能笼络到多如过江之鲫的人才。在别人眼中他再厉害，也不过是个流寇，绝非可以主动投靠的“良木贤主”。对于人才，无论大小，都只能捞到一个是一个。人无完人，再挑肥拣瘦，可就真的无人可用了。
    吴鸣凤对赵当世的任命也很是惊诧。只不过他有些城府，在最初措手不及过后，爽快地接受了把总的职务。旁人瞧他不喜不怒的模样，也猜不出他心里到底是怎么想的。
    新营四个司，除前司把总由徐珲兼任、郝摇旗仍然任职右司外，左司提拔了郭虎头上来。这是徐珲向赵当世推荐的。赵当世本就欣赏郭虎头的骁勇，后来在青山盖，他又能有机智，号召兵士推雪球阻碍官军，看来并不是单纯的莽夫，便答应了。后司调了刘维明过去，他却有些怨言。
    与旧营类似，新营后司主要管理后勤，司下的兵士也都是各司挑剩下的，刘维明一想到自己与王来兴这种孺子同列，就感觉受到轻视。但现实是，名义上公平分派，具体来算还是得靠实力关系。他虽有些勇力，但不论之前拥有的兵力还是综合素质，都较白蛟龙为次，又非赵当世帐下老人，能在后司任个把总与侯大贵等平起平坐已是超然拔擢。赵当世知他可能不快，特意找了他，说了些好话，又给了些财物，更允诺其只是暂任，不久定给调离，他这才勉强吞下不快。
    整编军队事杂，大体框架搭好，交给下面人去完善便好。与此事同时进行的，还有另一项要务——寻找下一个目标。
    趁着兵员调动如火如荼的时候，赵当世亲自从马军司挑出了二十骑，独立编队，号“夜不收”。“夜不收”是明廷辽东守堡军或营兵中特有称谓，常委以精锐，作为哨探侦查的特勤人员。以此名冠之，可以看出他的用意，即是将他们作为可以深入敌后的特务，去探查一般哨骑难以侦探到的情报。
    因着职责的特殊性，这二十人无一不是面相普通、杀气内敛、敏锐迅捷的精兵。赵当世给他们明确了职责，由被推举出的一个叫周文赫的百总领着，向赵当世本人宣誓效忠，并谨记三规五律。同时对于这些人，只要立功，倍给赏赐。
    这二十人夜不收经过短暂的“培训”后，即刻动身，渗透到夔东、重庆乃至湖广施州卫等地，或伪装成脚商，或伪装成旅客、游侠。赵当世规定，至迟十二月底，所有人都必须回来复命。
    崇祯八年的十二月底转眼即至。大半月来，大雪从未停歇，偶有间隙，也是寒风夹雨，就是躲在室内烤火，有时也感浑身刺冷。正如赵当世所猜测的那样，渠江西面的官军至今未曾越过宕渠山一步。不但他们，除了月前那一次大战外，远近夔东、重庆等地官军对于自己的肆虐几乎没有反应，也许在他们看来，过好眼下快来到的除夕才是头等大事。
    赵当世等人没有闲情优哉游哉地过年。在这段宝贵的休整期内，赵营兵士还是每日训练不辍。郭虎头很有些创新精神，向赵当世提出了许多训练建议。譬如雪地裸身负重跑、冰河裸泳等竞赛。寓练于乐，兵士们不觉枯燥，这些项目的优胜者又有赏金拿，是以虽然训练辛苦，兵士们的积极性却很高。
    除了这些，赵当世又让何可畏代笔，起草了一份军法。赵营兵士中大多流寇出身，有的待过许多营头，少有纪律约束，更别提什么军法了，听过军纪的就已算很有见识了。
    在此前赵当世也粗略下达过几条军令让各部执行。但口头指令范围宽泛、遵行的力度也很小，作用不大。民无信不立，军无纪不成。他有心逐渐改变军中的流寇习气，这是第一步。
    军法统共二十余条，也不算细，不过足以让兵士惊讶了。其中触犯后当“斩立决”的几条就包括“封刀后剽掠如故”、“劫财却杀人性命”、“擅闯民宅淫良家女”等按兵士们从前经验看来再正常不过或罪不至死的条款。
    侯大贵等也有不解，但他们服从赵当世的命令已久，仍是一丝不苟将军法层层传达下去，让各级军官在闲暇时督促御下兵士记背。刚开始，还有人不以为意。但是在赵当世毫不迟疑将几名触犯军法的兵士立斩不赦后，赵营从上而下，都为之一肃——所斩之人中甚至还包括从入川前就跟随在赵当世身边的老人。这样的秉公执法将赵当世在全营贯彻军法的决心展露无遗，人人心中都会掂量自己是否比得上那个被斩老兵的分量。
    这些事做完，邻近元旦。早先遣出的夜不收们也都陆续回来，禀报探知的情形。但有一人，迟迟未归。赵当世因故询问周文赫那人去向。据周文赫所言，那人被委派侦查的地区，乃是施州卫忠路宣慰司。