第二十五章
    将星荟萃
    黄色地行龙骑士的话音还在天空中回荡，帝都南门人群短暂的鸦雀无声后，骤然沸腾了起来。
    鼓、号、风笛……几乎所有在帝国军队编制内能够出现的乐器像是变魔术一样，从一个个骑士的背后拿出，只有在远征军大获全胜远征归来时才有权利享受的“帝国胜利进行曲”立时在白雪皑皑的天地间回响。
    接着，人群的外围，两支轻装骑士部队两翼齐飞沿着大陆公路两侧小跑而来。
    马，是纯一色胭脂红高头大马，马头高高扬起，白色的哈气在寒冷的冬季格外显眼，艳红的天鹅绒马披奢华地在雪中颤抖着，红色的銮铃随着马蹄小跑发出悦耳的声音。
    骑士，是纯一色的玄铁黑甲骑士，完全相同的板叶甲上或浮或凹雕刻着不同的家族标徽，最前列的三排骑士吹着小风笛，后面一排骑士敲动着马鞍上的小鼓，缰绳散搭在马鞍上。
    轻柔流畅极为有节奏的胜利进行曲指挥着后面的骑士和坐骑做着完全相同的动作。
    小跑步中，胭脂马随着鼓点轻柔舒展地抬起四蹄，马蹄在空中似乎还有故意的停顿，结实有力的肌肉顺畅地滑动着——这些马不像是在奔跑，而像是在跳舞……更准确地说，它们踢踏的四蹄像是在给风笛和小鼓伴奏。
    马背上的骑士随着胭脂马蜻蜓点水般地奔跑，2.74米长的骑士枪在天空中整齐地做出各种动作，雪亮的枪尖发出刺眼的光芒。
    从队伍的最后，每隔3米，一个骑士勒住了坐骑，当最前面的骑士从嘴里拿出风笛向小佣兵团敬礼时，大陆公路两侧已经出现了整齐的欢迎仪仗队。
    “全体都有，向左、向右转！”骑士中队长奋力发出命令，所有的骑士带动自己的坐骑，面朝大陆公路，长枪齐指苍天，马和人除了呼吸的哈气外，似乎在瞬间化作了凝固的雕像。随着小佣兵团每前进到一排骑士的前面，左右两侧的骑士深深地低下自己的头颅，右手极为有力地挥到自己的左胸，红色头盔花翎在风中盛开着……
    艾米、隆、莫野等人都露出了苦笑，没有想到，这么大的阵势竟然真的是给小佣兵团摆的，这个……红石大帝这个隆重的仪式也太出乎意料了。隆在很多年前也看到过一次类似的场面，那是帝国军队在界林附近获得一次大捷，一举歼灭了在帝国边境和神圣教廷为害已久的一支马贼，当时出战的军队正是七彩龙骑士团，就欢迎规模而言，这次比那一次大了可不是一点半点。
    2000米并不是很远，对于此时小佣兵团的孩子们而言却极为遥远——每前进一步，就可以清晰地感觉到那三座彩楼更高大一些；彩楼下的人群已经是一片欢呼声，如果不是有骑士在维护秩序，估计人群已经扑了上来，远远听已经可以听到人群中有人在喊：“小佣兵团，好样的！”；更有无数少女身穿彩色礼服，激动的脸蛋在寒风中露出绯红……少年们的心在流畅的风笛节奏中越来越快地跳动着。
    三座彩楼下的白色玉石台上都走下了不同的人群，中间，赫然是帝国国王红石大帝，在红石大帝左侧是帝国元帅池大同，元帅身后站立着两个气质截然不同的黑衣少年，黑衣少年外侧是一个披挂了褐色皮甲的矮人少年——所有小佣兵团的人眼睛一热，大青山、池傲天、霍恩斯……元帅身后有20多位帝国军官，看帽子顶上的标志，最低的级别是帝国军现役大队长；红石大帝右侧，是刚刚从帝国国务大臣晋升为帝国次相的博得·特拉华，副相的身后，是同样数量的帝国文职官员，帝国国务大臣、帝国外交大臣、帝国吏务大臣……帝国文职大臣在公众场合必须穿帝国贵族礼服，金色、银色、红色为主的流苏折射出耀眼的光芒。
    对于博得·特拉华侯爵此次晋升，帝国高层建筑中有多种传闻，其中相当部分的贵族以及军人比较认同的一点是：由于异族的大举入侵，池家成为最大的获益者，池门隐约成为了帝国军队最大的派阀——元帅本人成为帝国战时参谋长，在红石大帝不在的时候几乎拥有了绝对的军队调动权力；元帅长子帝国通云侯池寒桐由帝国防区长官调任帝国南疆二线兵团总指挥官，随着帝国狮子河防区的惨胜，侯爵阁下接管南疆全部作战指挥权只是时间问题——而这个时间已经开始用小时计算，这意味着帝国四大主力之一的火狮子军团将在近期向池门效忠；池寒桐调任二线兵团时，帝国军部并没有给界林防区派遣新的长官，侯爵阁下年仅22岁的长子池长云（字晓月）子爵在默认的情况下，子代父职成为帝国最为年轻的一位代防区长官，同样接管了帝国四大主力之一的黑龙骑士团剩余军队。
    在此之前，帝国无论是军人还是贵族，都不看好元帅次子——一个有辱贵族名誉的无赖，没有想到的是，这个无赖在失踪多年后，再次出现在人们视野中时，不但获得了红石大帝的绝对信任，在成为帝国京畿防区长官后，短短的3年内，在拼命搜刮钱财的同时，把防区内军人整顿得竟然极为出色，就连帝国军队中最难以管理的七彩龙骑士团的28000部队，对于伯爵阁下的能力也都赞不绝口。在开始，还有些敌对势力的贵族认为是“无赖”利用手中的权力收买人心等等，但是，随着时间的推移，伯爵阁下上任初期的一些故事被逐渐披露后，所有人都闭上了嘴巴——据传闻，池寒枫第一次进入七彩龙骑士团大营后，同一天连续接受了12个贵族骑士的挑战，结局无一例外。在七彩龙骑士团这种高级贵族比蚂蚁还多的军队中，实力超越了一切虚名。当天，七彩龙骑士团28000个高贵的头颅向池门黑龙旗帜效忠。前不久，伯爵大人远赴自己服役最长的帝国北部联邦，将带领15000帝国最为精锐的虎狼之师回防帝国本土。
    现在，泛大陆仅有的5支a级佣兵团中最年轻的一支，团长艾米、副团长大青山、池傲天等均为池门嫡系子弟……
    帝国四大精锐部队人数占帝国常规部队的40%，战力在帝国常规军队最保守的估计是70%，四大精锐、三大防区、一支a级佣兵团全部效忠帝国派系中一个势力，而且，这还不算池家在军队中其他的门生子弟。这种现象或许不会绝后，但是绝对是空前的。对于帝国无疑是一个不安定的因素——至少一部分人是这么认为的。
    而众所周知的是，同为帝国三大名门中的博得·特拉华侯爵与池家有解不开的疙瘩，在历史上，特拉华一门爵位与池家相同，均为帝国开国六大公爵之一，但是，从第一代家主后，历代家主突然失去了战场上的运气，甚至连续打败仗，最后失去了公爵的名位。本来，家族极为看好博得·特拉华侯爵，没有想到的是，风华正茂的少年被池寒枫扎成了残废，从此与军旅无缘。
    按照帝国惯例，帝国两首席：帝国宰相、帝国军务总长均必须是军队出身，而且必须有元帅以上的头衔。没有军功的博得·特拉华侯爵与帝国权力核心失之交臂。这种情况下，提升没有元帅头衔的博得·特拉华侯爵或许可以平衡一下过于集中的帝国权力，至少，让一些闲言碎语消失掉。
    当然，刚回到帝都的小佣兵团所有人都不知道，他们以及他们的赫赫战功已经被人作为一个极重的砝码摆放在天平的一端。
    在右侧的彩楼下，由白、蓝、红、黑4种颜色组成，每一个颜色的拥有者至少都是50岁以上的老者，白色的是牧师，蓝色的是中立系法师，红色的是神圣系法师，黑色的是黑暗系法师……每一个法师胸口跳跃着的标志显示他们中最低的级别是一级法师。最前面走着两个人，其中一个的胸口赫然标志着魔导师的标志，另外一个是一个大魔法师……
    在左侧的彩楼下，人数更多，颜色更多，年龄从20多岁开始一直到七八十岁的都有，艾米的眼睛好，远远地扫了一眼就知道了他们的身份——帝国佣兵公会的负责人以及在帝国注册的a、b级佣兵团的负责人。其中部分人还打过交道。
    艾米、巴尔巴斯、隆、莫野、雷葛等带领小佣兵团加快了脚步，4个不同方向的人在彩楼下聚集了。
    大青山、池傲天、霍恩斯3个人从元帅背后闪出，从一侧汇入了小佣兵团干部序列，按照帝国兵役法以及佣兵大章，佣兵团在所注册的国家内是合法的战斗组织，应有的排名如下：帝国骑士团、帝国正规军、帝国佣兵团、帝国剑士营、贵族私家军团、帝国预备役军人、贵族封地应有扩招农夫。按照严格意义而言，佣兵团是帝国现役军人中的分支。
    帝国现役军人法规规定：现役军人在非朝堂中向帝国国王施军人礼节而并非右屈膝礼节，在艾米的带领下，小佣兵团所有佣兵右手置于左胸口，深深地埋下了头颅。
    “国王陛下，按照佣兵守土职责，帝国a级小佣兵团自魔法历4年秋2月22日开始到魔法历4年秋3月2日，完成佣兵守土10日任务，现杀出重围返回帝都。守土10日期间，累计毙杀敌人有尸体可统计总计1257人，其中，缴获敌人4个千人队旗帜，俘虏68人，其中53个俘虏由于有伤，滞留于狮心城，15个狼人俘虏随队。小佣兵团参战佣兵623人，阵亡176人，受伤384人……”艾米的语调渐渐低沉了下来。
    艾米等4人在帝都曾经呆过2年，经常出入各种社交场合，在帝国上层建筑中，众所周知的是少年艾米绝对不是一个深沉的人，大部分与之有过接触的人都知道这是一个在任何时候都极为乐达的少年，当然，更为熟悉的一些人知道这个男孩子有着极为幽默以及不寻常的一面。这种悲凉的语调是不应来自这个少年的。
    红石大帝逾越了君臣之间应该遵守的距离，踏上两步，缓缓地拍了拍艾米的肩膀，转身带领帝国官员返回了彩楼下的白玉石高台。
    司仪大声宣布：
    “小佣兵团献俘献战利品——”
    15个狼人被小佣兵们推搡着来到了台下，接着，8个小佣兵两人展开一面战旗，法诺斯4个千人队战旗在风中展开。艾米缓步走上台，手中一把紫红色大剑。
    “尊敬的国王陛下，小佣兵团在南疆完成任务时，偶然的机遇在神之结界获得了一把由创世神亲手铸造的神剑——朱雀，这把长剑的颜色刚好与陛下称号相同，因此，特此进献给国王陛下。”
    红石与身边的诸位大臣闻言耸动，创世神亲手铸造？对于一个武者，最希望得到的就是一把品质优异的武器，一般而言，如果获得人类历史上有名的匠师亲手打造的武器已经需要极为难得的机缘了；如果，有足够好的身世，或许可以从家族中获得一把由矮人大匠师打造的武器，获得这样的武器，如果没有足够的实力，那么就需要小心谨慎了，被盗贼盯上了还是小事情，匹夫无罪怀璧有责的事情太常见了。当然，如果有矮人老洛克这样的实力自然是不用担心了；在这些让人眼热的神兵利器之外，在古老的口口相传中，诸天神还利用天火打造神器，这种武器的锋利程度已经是常人所无法想象的，也只有帝国内库中或者某个上古巨龙的洞穴中才可能有这样的武器吧。
    创世神亲手打造？诸神之父难道真的存在？这样的武器岂不是构架在神器之上？
    红石大帝俯身从艾米手中接过了朱雀大剑，一手拉剑柄一手推剑鞘，天地间仿佛落下一道红色的闪电，夺鞘而出的长剑双锋微微颤抖，剑身上流动着紫红色的铁水，虽然已经是大雪飘飘的寒冬，虽然早有心理准备，但是周围所有的眼睛都被长剑的光芒刺得发热……
    红石大帝也惊愕了一瞬，然后示意身边的卫士拔出自己的银色长剑，红色霹雳在空中一闪立刻消失，卫士心疼地看着自己手中的长剑前端落在地面——在场的人都知道，国王陛下卫士的长剑都是由帝国统一发放的，至少是当代大铸匠师亲手打造的，而且无一例外都加入了稀有金属。
    没有任何人再怀疑长剑是否真的是创世神巨作。
    望着流光四溢的长剑，红石淡淡地摇了摇头，声音不是很大，但是在寂静中在场的每一个人都可以听到：“好剑。不过，更好的是，小佣兵团大部分人都可以平安归来。朕安心了。”
    无形的热浪瞬间覆盖了小佣兵团的少年们，后排不少少年的眼中爆出了热泪。
    话音刚落，一个冰冷的声音响起：“如果陛下真的有心，早些派些增援——”声音突然变了味道：“小豆和其他175个少男少女或许可以平安返回了吧……”
    同样话音不高，但是周围所有的人都听到了。所有人的脸色一变，敢于当面顶撞帝王的人是极为少见的，而下场却是众所周知的。
    “谁？”红石大帝长出了一口气。
    “我。”此时，所有人才注意到，刚才始终有一个人并没有鞠躬，隆大步向前走了一步，身边莫野和巴尔巴斯伸手没有拉住，两个人无奈地互相看了看，直起身躯齐步上前。与后面的孩子相比，3个40多岁的中年人饱经风霜的脸色明显不同。
    “你？”红石眼睛突然微微眯起，似乎看到了认识的人。
    “对……我也是小佣兵团的一员，也是被形势所迫而遗弃的群体。”就像面对一个普通人一样，隆嘴角挂着嘲弄恶意讽刺着势。
    “隆先生，你误会了。”站在红石身后的池公爵认出了这个曾经拜访过池府的士兵：“陛下再三提出要督促狮子河军团前去解围，是我们怕敌情不明造成更大的损失，所以以军部全体的异议压了下来。你不应该怀疑我对艾米、大青山还有我孙子池傲天不关心吧……”
    隆默然摇了摇头，退后了一步。
    红石眼睛中异样的光泽闪烁了一下，消失了。
    平静之后的红石示意仪式继续，左侧高台下的人群中，一个雄壮的40多岁的中年人走了出来。
    轻轻地咳嗽了一下，中年人浑厚的声音响起：“a级小佣兵团，在战争中完成守土10日之责，而且，力克异大陆一个万人队全胜而回，虽然没有事先接受任务，但是作为佣兵公会，我们承认此次任务的有效性，并补计为s级任务，小佣兵团凡参加本次任务的团员，无论原来等级如何，本次任务后，至少可以获得b级以上等级。正式手续，随后到佣兵公会补办。”
    红石大帝和声接过了话题：“燕南佣兵王从佣兵帝国前来，获知你们的消息，特地主持本次晋级仪式。”
    哦，他怎么显得这么年轻？年长的佣兵甚至普通的公民都知道，佣兵公会四大佣兵王都在佣兵帝国，燕南号称是南天王，岁数至少是60岁以上，没有想到看起来这么年轻。
    左侧高台中隐约出现了骚动，近百位在佣兵界举足轻重的人物都没有想到这次晋级范围会是如此之大。小佣兵团已经是a级佣兵团，在过去，很多佣兵团甚至是雇主对于小佣兵团都抱以轻视的态度——一个号称是a级佣兵团，除了团长和副团长，其他500多个团员多数都在e级以下，甚至包括副团长池傲天。在今天，这个暴发户最后一顶尴尬的帽子被摘去，而且，即使是四大a级佣兵团，虽然拥有上千的佣兵，但是b级以上高阶的佣兵也是寥寥可数，每个佣兵团能够拥有100～200个就极为理想，这次……小佣兵团b级团员的数量大概要超过其他四大佣兵团的总数了吧。
    佣兵就是一个在刀口上舔血的职业，无论是佣兵还是佣兵团，每一次等级的晋升都与自己身上的伤疤数字、流血的容量相对应，而且，如果无法保证极高的完成率，也根本无法期望得到等级的提升，对于90%以上的佣兵，即使在佣兵这个行业中摔打三四十年，最终的等级也可能仅仅是c级。对于脚踏实地的佣兵而言，这种青云直上的机会实在是100年也无法遇到一次。
    抱歉……说错了……当然还有更加震古烁今的晋级方式，比如同一个佣兵团的某两个大人物……大部分人想到这里脑海中出现的大概只有幸运、狗屎运等字眼了。
    据这个场面的见证者所言，这一天从天而降的落到小佣兵团头上的狗屎运似乎还远远不仅于此。
    对于任何一个帝国，任命骑士以及骑士以上国家贵族，都必须在一个良辰吉日，在此之前，即将受封的骑士和参与册封的大贵族都必须节食一日，尤其是大规模的册封，更是举国轰动，无数达官贵人都会参加——能够因战功成为骑士的战士都是各大军团的实力人物。这一点，即使在战争中临时册封骑士，也需要有一定流程。
    魔法历4年冬1月8日，红石大帝专门设立了一个新的节日——“佣兵奋斗日”，而且，专门邀请了神圣教廷的大主教前来为自己净衣，这一切，只为了一个目的——在这一天，帝国多了400余位骑士。
    “兹以册封以下国家贵族：小佣兵团参加西林岛战役623位团员册封为帝国终身骑士，终身享有骑士所有权利，其间，176位阵亡佣兵追封为帝国终身男爵，帝国兵部按照贵族战争阵亡补偿条例补偿其家族，96位重伤团员叙功勋册封为帝国终身男爵；佣兵团主官巴尔巴斯先生册封为帝国世袭蓝翎骑士；佣兵团主官艾米、大青山册封为帝国世袭男爵；矮人帝国第三顺位继承人霍恩斯先生册封为帝国世袭荣誉子爵；池傲天子爵受封帝国北部联邦海湾封地100亩。帝国伯爵池寒枫推荐艾米、大青山、霍恩斯、池傲天有功，册封为帝国侯爵。赐小佣兵团金币5万枚。”
    后世有权术大师是这样分析这次空前绝后的大册封的：
    在魔法历4年前15年左右，帝国没有任何一次大规模的战争，包括每年一次的军演红石大帝也都以节约经费以及避免扰民等借口逐年减小规模甚至某些年度根本取消。在过去15年内，帝国没有新增加任何一个元帅军衔，这在帝国历史上都是前所未有的。
    在这15年，整整一代的基层军事主官都是在和平时代晋级，整整3代士兵没有闻到战场的血腥气息。
    没有杀气的帝国军队，已经成为了一只被熟牛肉喂大的老虎，而这次面对的又是从未谋过面的异大陆敌人，两个帝国的精锐部队在这些敌人的马蹄前纷纷溃散。作为一代中兴帝王，红石大帝虽然没有亲自经历战争，但是在母亲一方亲戚耳熟能详的熏陶下，对于这里面的差距无疑都是极为清楚的。
    后世对于红石大帝的评价极高，有8个字是来形容他的：“治国明君，知人善任”。据说，这8个字，前3个字是用来形容红石大帝在人神大战前的国家管理、民众休养生息上政策，后4个字是用来形容他在众神大战中善于将将的王者风范。有人说，这8个字在艾米帝国80多位帝王中评价是最高的。
    在一场众所周知的胜利中，大肆封赏有战功的军人，而这些军人仅仅是位于二线的帝国佣兵，而这次封赏的力度又足以在整个大陆引起一场超级地震，这次封赏的效果，已经无需对帝国军人作任何解释说明，几乎每一个人都知道，任何一次获胜等待自己的将是什么。
    而这一天，也被历史学家标注为“佣兵王大公团”登上历史舞台的起始点。
    当红石大帝洪亮的声音落下后，庞大的人群久久没有反应，任何人都没有想到会有这样一种前所未有的殊荣。
    突然，一个冷冷的声音出现了：“陛下，我认为小佣兵团汇报战绩中虚假成分很多。”
    所有人一时愕然。
    骑士是一个特有的称号，也是一个特殊阶级的象征。
    对于平民出身的战士，骑士的名誉是他们终身奋斗的目标，很多战士在军队中奋斗20年，最终却无法获得蓄梦已久的称号。
    骑士授勋是一个非常复杂的过程，有资格成为骑士授勋者必须是帝国世袭伯爵以上的大贵族，在授勋前3天，授勋者和被授勋者都需要按照严格的流程进行净身、节食，虔诚的勇者在这3天内需要不断向创世神祈祷，以乞求可以获得神的庇护。
    在授勋中，授勋者一般会把一把刻有特殊标记的长剑赐予被授勋者，同样，如果某个骑士被剥夺骑士称号，往往当场折断骑士的长剑并在帝国吏部注销作备案。
    骑士还分为不同的等级，在雄霸两个大陆的艾米帝国中，骑士勋章分为两种：帝国骑士、帝国蓝翎骑士，骑士的年金为500个金币，只要骑士的称号不被薅夺，这份年金就一直可以领到去世；蓝翎骑士比骑士更加高贵，只授予对帝国有重大贡献的军人。年金比骑士多3倍，而且甚至可以期望在授勋的同时获得一份小小的封地。
    骑士和蓝翎骑士都分为终身和世袭两种，这不仅仅是字面上的不同，对于任何一个军人一旦获得世袭称号，都意味着他的家族从此进入了帝国贵族大殿。不仅仅是他，他所有的长子一脉从诞生的一刻就成为帝国贵族。
    ——《帝国骑士风云录》