时下迁来宣室殿，桐儿年岁尚小，不必守夜，晚间与水芝一同歇在后院耳房，候着晨起侍奉用膳。
    这一日小寒，辰时二刻仍未大亮，乌沉沉的云压在天边，恍然又是一场大雪。桐儿迷迷糊糊睁开睡眼，水芝换了走动的厚衣裳，耳房低矮靠后，光照昏暗，她只点一支蜡烛，掩于妆台铜镜之侧，半弯着身子挽头发。
    “什么时辰了？”桐儿嚯地惊起，“你醒了怎不叫我一声？”
    “今儿是你的好日子，多睡一会儿罢。”水芝一圈一圈缠上头绳，二人年纪相仿，同是十余岁的小姑娘。
    “哪门子好日子？嗳呀，你可害苦我了。”桐儿说着便下了床，侍婢耳房未通地龙，好在冬日拨有份例的炭火，她们房中又得了一个熏笼，夜里入睡也算暖和。只是这薄炭烧了一宿，余烬奄奄，桐儿冷不防一掀被子，先打了几个喷嚏。
    “今儿十四，你的生辰也忘了？”水芝忙把熏笼上烘暖的衣裳拿给她，抿嘴笑道，“你是寿星，多睡一会儿不妨事，我代你去忙活。”
    桐儿一怔，算算日子的确如此，心下并未多想：“原不是什么要紧事，你的好意我心领了，多谢挂念。”
    水芝道：“你不忙，娘娘也才起呢。”
    “娘娘已起了？”桐儿越发慌手慌脚，“那你先去罢，我随后到。”接着又添一句：“替我遮掩些个。”
    水芝忍笑应了“好”，道是已取有洗漱的热水，在妆台边黄铜水壶，让她一应用尽，便揣上袖子出去了。
    桐儿匆匆梳洗赶来德明堂，众宫人伺候早膳，各司其职，她本想与侍奉茶水的婢女搭个话，跟着蒙混进去，不意才进了东阁外间，墨筠扬声叫住：“你来了，娘娘正等着你。”招了招手引人近前，桐儿欲哭无泪，低敛声气入内请罪：“奴婢起得迟了，娘娘恕罪。”
    “是我吩咐了要你歇一歇的。”南婉青离了席，携起桐儿行来食桌客座，“今日是你生辰，合该庆贺一番，膳房给你下了长寿面，尝尝可合胃口。”
    桐儿既惊且喜，不敢入座，辞道：“娘娘折煞我了，谢娘娘恩典。奴婢先伺候娘娘用膳，过后再领赏。”
    南婉青道：“你是寿星，我岂能大过你去，快坐下让我沾一沾喜气。”
    桐儿瞧看郁娘容色，不敢动作，向来提点规矩的严明妇人服侍布菜，竟也劝道：“娘娘恩典，坐罢。”
    桐儿欢欢喜喜谢恩，欠身落座，清汤寿面卧了只油汪汪的双黄蛋，又有碧葱、水芹与虾子提香，膳房特意寻出胭脂水釉大海碗，五色缤纷，端的是热闹吉利。
    “这面可有不少讲究，”沉璧送上一双银镶玉筷子，“瞧着是素面，不见一点肉星儿，实则将鸡腿子肉捣成细细的肉糜，和了面进去，只抻一根面条子，寓意长久长寿。再用鲜鸡汤煨熟，一碗面便是多少只鸡了。”
    桐儿起座接箸：“多谢沉璧姐姐。”
    南婉青道：“我还命人备了几样小菜，不知可有你爱吃的。”
    半圈银碟子拱月般绕着红釉碗，有莲花鸭签，炸鹌鹑，蜜汁火腿，云林烧鹅，咸口甜口淡口一应俱全。桐儿捧着筷子，眼眸一阵热意翻涌，她怕是滴下泪来，昂首笑得十分用力：“多谢娘娘。”
    “不必多礼，快吃罢。”南婉青莞尔浅笑，“你正是长身体的时候，要多吃些。”
    桐儿重重一点头，拿了筷子大口吃起面来，沉璧欲上前布菜，她推着手辞却了，一声不响只闷头用饭，众人不觉时，暗暗抹去眼角泪珠。
    一日三膳，朝食最为精简，南婉青先动了筷子，放下也早些。桐儿不敢久坐，干干净净吃尽寿面，便站起身与侍女收拾碗盏，南婉青却拽住人：“来，给你新做了身衣裳，换上让我瞧瞧。”
    今日生辰同席用膳，桐儿喜出望外，心满意足，无功而领赏，受之有愧，推辞的话才到嘴边，已有宫娥涌上前来解开短袄裙带，利落换了新衣裳。宫女衣着以品级各有参差，然皆不可用赤金赭黄，这一身贺寿常服华而不逾矩，上为枣红团寿纹夹衣，下为月白地柿柿如意百迭裙，一丛红柿子围簇膝间，繁枝硕果，翠叶葱茏，外头还有一件杏色长袄，衣襟袖口堆了软茸茸的雪白兔毛，朱红柿子纹绣如裙裾花样，树下多出两只粉耳白兔，密匝匝一团绵绒，绣娘将兔绒捻入绣线之中，远胜平绣针法只得其形，惟妙惟肖。
    宫人换下衣裙，又散开桐儿胡乱一拧的鬏儿，抹了柚花油重梳发髻。桐儿不常由人伺候梳妆，直挺挺坐着，木头桩子一动不敢动，侍女绾了百合髻，耳边留数根小辫子，端庄不失乖伶。南婉青命人送去一对白兔珠花，小米珠攒成圆鼓鼓的兔子，红珊瑚点睛，花枝横斜，细银链坠着小灯笼似的水晶柿子，行止光彩琳琅。侍女簪上宝石珠花，又簪几枚银花钿朵装点鬒髻，镜中少女芳姿亭亭，活似年画上的送喜娃娃。
    桐儿端看许久，恍如梦寐，谢恩诸礼全数抛于脑后，南婉青唤了一声“过来”，她便痴痴呆呆走上前去，梦游一般迷糊。
    金项圈活口宽约三寸，轻易套入桐儿细颈，断口两头外翘金辉祥云，当心垂下一只黄灿灿的长命锁，铃音玎珰。南婉青道：“这物什原是给落生孩儿的，寄意长命平安，去邪消灾。今岁你年未及笄，迟是迟了些，到底是个好意头，也愿你吉祥安康，多福多寿。”
    桐儿捧起花丝金锁，百感交集，千言万语不足道出一二心意，方欲大礼叩首，南婉青携手止住：“你是寿星，我岂能受你的礼。”
    “娘娘……”桐儿言语未尽，南婉青又开口道：“这身衣裙你可喜欢？”
    “喜欢，很喜欢！”桐儿连连点头，“只是太过合身，大一些更好了。”
    众人疑道：“怎的不合身竟更好了？”
    桐儿道：“今年合了身，明年便小了，这衣裳好看得紧，又是娘娘的恩情，若宽大些我穿个十年八年就好了。”
    南婉青笑道：“明年自有更好的给你。”
    “我可来迟了？”
    众人听声一望，裹成粽子的渔歌呵着手进来，脸颊冻得泛红，鬓边尚有未曾拂落的风雪，冷色星星。
    众人道：“不迟，正正好呢！”
    桐儿俏生生唤了“渔歌姐姐”，渔歌一见她，先“哟”了一声，而后才道：“谁家的千金小姐？我恨不能立刻跪下磕头了。”桐儿羞红了脸，郁娘走上前来，少见说起了玩笑话：“快磕罢，今日寿星临门，这福气可不常有。”
    众人欢笑称是，郁娘转身捧出一只五彩小牛，花样个头儿如布老虎，乃是以红素缎为底，一针一线绣出各色花纹，再填了棉絮碎布，圆头圆脑，憨态可掬，郁娘道：“我也不知你们小孩儿喜欢什么，便捣鼓了个你的属相小牛，多年不动针线，莫嫌粗陋，祝愿万事亨通，万事如意。”
    桐儿喜道：“我很是喜欢，多谢郁姑姑。”
    墨筠送了一条红玛瑙手串，沉璧送了一双灰鼠棉鞋，渔歌抱着熏笼才暖好手，从衣中取出一枚荷包，郑重送去桐儿掌心：“打开瞧瞧。”
    桐儿欢欢喜喜打开荷包，摸了摸掏出一张细纸条，两面皆无墨迹。众人都等着看渔歌这只铁公鸡拔下什么样的毛，瞧了是白纸一张，哄然大笑：“你也太小气！”
    渔歌道：“可见你们都是俗人，不晓得其中深意。”
    南婉青道：“渔歌仙人有何深意，烦请指教我们这些俗人。”
    “此乃礼尚往来，情深义重，”渔歌道，“我生辰那日她回送这张白纸，便可免去贺礼一份，不必破费。”
    南婉青颔首：“渔歌姑娘一向助己为乐。”
    桐儿却道了谢：“多谢渔歌姐姐。”腊月冬寒，渔歌冒雪而至，桐儿已是大喜过望，如许情谊，寿礼厚薄何足挂齿。
    渔歌掩唇笑道：“都让我瞒过去了，你看手上那荷包如何？”
    桐儿这才细细打量，妆花锻非是宫女可用，若无主上赏赐，有价无市，半丈数尺即是隆恩。渔歌针线工夫乃昭阳殿魁首，平素只为南婉青办差，这枚荷包仅有巴掌大，却绣了更小更碎的桐花，挽一捧春色缤纷，紧口系带亦非寻常样式，渔歌用打络子的法子结下一串串桐花穗，梢头以玉珠压尾，花团锦簇。
    “我瞧你贴身的荷包老旧了，生辰添岁，更有来日方长，辞旧迎新，大吉大利。”渔歌道。
    桐儿又是热泪翻涌，忙不迭点头：“是，大吉大利，多谢渔歌姐姐。”