西风乍起，翻卷着滚滚尘沙，沿着绵延千里的山脉，从玉门关外一直吹到黄河岸边。一只驼队迎着风沙缓缓行进，这支队伍已在路上走了两个多月，他们翻过秦岭，渡过黄河，一路跋山涉水，待过了西凉，便是广漠无垠的草原戈壁，唯有一侧皑皑雪山一路伴着他们前行。
    纪晓芙坐在两连子驼队中间的马车之上，听着驼铃“叮咚，叮咚”的声响。车帘挡不住沙尘，她取了长巾蒙住头脸，轻轻捶了捶腰间，又抚了抚小腹。宽大的衣袍已经快遮不住她微隆的身形。从一开始彷徨失措，到如今殷殷期盼，这孩子在她肚中已有近六个月的光景。
    那日她下决心离开杨逍，惶然间不知何去何从。她怕杨逍不听她话依旧执意阻拦，便先绕了个大圈，再往峨嵋山走。可途中想起每逢祖师寿诞，师傅都要检查每名未出嫁弟子的守宫砂，望着自己洁白无暇的小臂，她六神无主。在峨嵋山脚下盘桓了半个多月，终觉得自己是不孝不贞的女子，再没有脸面回去师门。左思右想，突然十分思念双亲，为今之计，只有先回家乡汉阳再做打算。于是又沿长江而下，本来打算乘船，但不知为何在船上晕得厉害，于是上岸走陆路。待进了湖广武昌路境内，心中觉得不对，偷偷去瞧了郎中，才知已怀了两个多月的身孕。
    她一个不到二十岁的姑娘，骤然知道这个消息，又惊又骇，连家也不敢回，恍恍惚惚地流浪了好几日。好在她有功夫傍身，哪怕世道不太平，也多是些寻常流民盗匪，倒也一直平安无事。后来机缘巧合遇到了一个斡脱商人，往西域贩卖茶叶药材等物，她无处可去，便稀里糊涂地跟着他的队伍一路向西北而来。
    路途遥远，舟车劳顿，多亏得她年轻，身体底子也好，孩子在腹中一直相安无事，如今已能时不时地动动手脚。她一路感受它在体内孕育生长，想到这是自己和他的骨肉，心中再没有丝毫畏惧，只觉得无限欣喜。她爱他甚笃，却不能长相厮守，或许这是菩萨怜悯，给予她的恩赐。
    坐得时间长了，难免觉得腰酸，纪晓芙坐直了，打算转转身子，却感觉马车慢慢停下来。同车的乃是那斡脱商人的小妾金氏，说来也巧，同样也怀着身孕，肚子比她还大两个月。金氏十六七岁年纪，生得娇媚玲珑，此时见车停了，掀了帘子向外看去，一面问她道：“萧家姐姐，咱们可是到了？”
    纪晓芙也探身向外看，却见车外还是一片荒芜戈壁，驿道旁不远处有一座土磊废墟，不知什么年代而建，断壁残垣早已被风沙侵蚀，看不出本来模样。她摇摇头道：“应该不是，蒲大人不是说傍晚才能到呢。”
    金氏不满道：“这一路走来，闷也闷死了，若不是怕留在家中被那毒妇陷害，我真不该出来这趟。”纪晓芙知她说的是蒲大人的原配夫人，一路上多听她诸多抱怨那大妇对她如何欺凌。她原不懂这些家宅阴私，只是看金氏月份渐足，身子越来越重，的确十分辛苦，也就耐着性子安慰道：“也就还有大半日的功夫，到了甘州，你便可以安心待产。”
    那蒲姓商人十分宠爱金氏，此番出来跑生意，几乎横跨了整个国土，也还是把她带在身边。又怕兵荒马乱，路途艰险，碰巧遇到会些功夫的纪晓芙，便雇了她专门护卫金氏。
    两人正说着，那斡脱商蒲崇诰已从前面的骆驼上爬下来，来到她们车前:“此处有个土堡，咱们中午就在这里打尖儿造饭，待歇息足了，一鼓作气，天黑之前便能到达甘州了。”
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    他往车里看了看，又嘘寒问暖道:“棠儿，坐了半日的车，身子乏不乏？要不要下来走一走？”他话虽是对着金氏说的，但一双眼却往纪晓芙身上觑。这人祖上乃阿拉伯色目人后裔，长得高鼻深目，温文尔雅，本来相貌也算英俊，只可惜眼神不端，透着一股狡诈油滑。
    纪晓芙一开始也不觉得，后来慢慢看出他心术不正，她当然也不惧怕，但是难免觉得厌烦，想着到了目的地领了薪酬就走。此刻听他又对自己说:“萧娘子要不要也下车来解解乏？”纪晓芙原是想活动活动，当下也不答话，只略一点头，起身踩了脚踏自跳下车来，走开了好几步才慢慢站定。
    秋日的戈壁滩，纵然烈风阵阵，阳光却依旧强烈耀眼，照得那已风化成沙砾的土城斑驳苍白。她微眯了眼，眺望远处连绵起伏的雪山，心思也像飞出去很远很远。
    整个队伍停了下来，骆驼们原地跪倒休息。一旁有伙夫在搭灶生火，只因金氏有孕，蒲崇诰十分不肯亏待她，一路上纵然条件再严苛，饮食上也必要顿顿精细。他本是斡脱官商，除了随扈奴仆，更有护卫武士数十人，阵仗也算十分浩大。
    有十名武士专门贴身保护蒲崇诰的安全，其中有汉有胡，更有吐蕃羌人，种族混杂，此时正围作一处喝酒聊天，随便吃些干粮。众人说起几日前在凉州城里见到的伊兰舞姬，各个露出艳羡的神色。凉州盛产葡萄美酒，这美酒可以装在酒囊中随身携带，美人却是带不走的。大家纷纷嗟叹，唯有一名吐蕃武士一直低头不语。他一身藏青氆氇袍褂，腰跨金刀，包着缠头，发辫上结着绿松石，满脸络腮胡子，正靠着骆驼独自饮酒。
    有人认得这吐蕃人，名叫赤穹多吉，性子最是沉默寡言，可身手极好，据说是蒲崇诰在奉元路宣慰司处请来的高人，颇得倚重，当下笑着说:“赤穹老弟这一路走来是越发地不爱说话了，前日在酒楼里明明那个最漂亮的妞儿对他特别另眼相看，那身段，那小腰，人家都快坐到他腿上去了，他愣是理都没理，抬腿就走，真是媚眼儿都抛给瞎子看，要是我早一把搂住抱上炕了！”
    另有人取笑道:“夏老三，你也不看看你这身打扮，再看看赤穹！他身上挂着的那堆蜜蜡珊瑚宝石，人家姑娘眼睛可毒着哪，知道谁付的起钱！”
    那夏老三“呸”了一声，道:“你听听他的名字，赤穹，赤穷，能有钱吗？他那是把全副家当都挂身上了，不像我，财不外露，钱都藏着准备娶老婆哪！”
    众人哈哈大笑，道:“你还能藏得住钱，只怕都塞给那胡姬风流快活了吧？”
    夏老三笑道:“你们有哪个没在女人身上花银子？”又指着赤穹多吉道:“只有他，我看他钱全拿来打酒喝了……我说老弟，你别是有什么难言之隐吧？那么火辣的妞儿你都看不上！”
    却见那赤穹多吉一抬眼，双目如电光般射了过来，夏老三心中不由打了个突，暗想:“看此人目光精湛，想必内功深厚，果然不可小觑！”
    他见一旁众人又比较起各家舞姬，说谁舞跳得最好，身段最软，便凑过去坐到赤穹身旁，拿臂肘捅了捅他肩膀，递了一大块风干肉过去，问道:“喂，你是吐蕃哪个部族的？”
    赤穹多吉懒洋洋地瞟了一眼那肉干，没有接，也不答话，目光只抛向了另一侧。夏老三随着他目光望过去，不由偷偷笑道:“原来你喜欢那样的女人！南方汉人的姑娘，长得的确水灵标志，只是未免寡淡了些……哎，我怎么听说她是个寡妇？南人规矩多，妇人贞烈，为亡夫守节，那女子貌似功夫不错，只怕你不容易上手……”
    赤穹多吉终于开口说了一句“闭嘴”，便不再理会夏老三。他长腿一收，站起身来，正掸了掸衣袍，却忽然眼神一眯，望着前方沙堡皱起眉，冷声对身边夏老三说道：“这里有埋伏，快去禀报！”
    那边纪晓芙看久了雪山，觉得有些刺目，她收回目光的同时，忽然余光瞥到那沙堡土墙的洞眼后隐约有黑影一闪而过。她顿生警惕，立即转头去寻找蒲崇诰。
    蒲崇诰正扶着金氏慢慢溜达，却见纪晓芙冲了过来，面色肃然：“蒲大人，前面堡里有人匿伏隐藏，恐怕来者不善，只不知有多少人马！”
    她话音刚落，便有一只马队从那沙堡中冲出，大约五十来人之多，喊杀声震天。蒲崇诰颤声惊道：“是……是沙匪！”