顾衡在南门根儿的磨刀胡同刚一下马车, 就见自家门口站着一个衣饰整洁神情干练的仆妇。
看见人来了她也不闪不避, 打量了两眼微微欠身道:“我家夫人想请顾大人过去说两句话, 只耽误你半个时辰。如您不去的话,日后必定会后悔!“
这话倒是格外稀奇, 顾衡就挑了挑挺直浓密的眉梢。
这是谁家出来的仆妇,说她有礼吧,言语里带着一股趾高气昂的气势。说她无礼吧,偏偏还知道老老实实地在门口守着。顾衡今日乏了, 索性连理都懒得理会,直直就往自家屋子走去。
那仆妇没料到顾衡这般硬气,傻了一会儿眼后连忙追上, 急急道:“我家夫人说知道你妹妹顾瑛的真正身世……”
顾衡停住了脚步,稍稍微侧了头,却还是一副拔脚就要走的模样。
仆妇这会儿终于知道自己以自己的脸面拿捏不住这种人, 忙收了先前的倨傲小觑之心, 恭敬施了一礼, “我家夫人在前面的茶楼等候, 顾主事前去一看便知分晓。”
这仆妇模样的人既然叫自己的职名,那她的主家必定是官面上的人物。顾衡面上不显分毫心思急转,猜测一直期盼的事情也许今天就有了眉目。
这间街头尽角的茶楼在京城没什么名号,往来的都是住在附近的平民百姓。顾衡推开门, 靠里坐着一个身穿石青色绣菖蒲纹掐牙边褙子的中年妇人抬起头来, 略有些矜持有礼地颔首一笑, “顾主事, 真是缘悭一见呐!”
顾衡记性极好,立刻认出这个妇人在从前见过两回。
头回是春闱刚刚放榜,自己一心想在京城大展拳脚,卯着劲儿想干一桩新营生,如出笼的鸟雀兴致勃勃地带着顾瑛满街转悠。结果因为找铺面不顺,就在崇文门东边估衣街上的茶庄歇脚。
就在那处茶庄里,自己和郑绩正在商谈事情的时候,出去净手的顾瑛说遇到了一位奇怪的夫人。那位夫人气度雍容穿戴得体,说顾瑛跟她的一位什么亲戚长得很相像。顾衡听了心中就觉一动,但当时事情太过纷烦忙碌,转身就把这件事体忘在了后脑勺。
此时再想起这件事,顾衡心中警惕大作,面上却不动声色地安坐如素。
中年妇人将他上上下下认真打量几眼后,默默点头道:“我夫家姓俞,是现任国子监四品祭酒。我娘家姓郭,你可以称我为郭夫人。其实早在数月前我就在暗中关注你。不为别的,是因为你的妹子顾瑛很可能就是我的嫡亲外甥女儿。”
事到临头,心头略有些慌乱的顾衡反而镇定下来,只是衣袖下的双手在无人得见处缓缓攥紧。
他没有想到,这位所谓的郭夫人一上来就直截了当地直奔正题。据他所知,这位郭夫人不但是是国子监祭酒俞宏友的妻室,她的长女还是端王的正妃,而俞王妃半个月前刚刚在西郊别庄生下嫡世子。
这样的人家出身也算清贵体面,怎么会容许有自家血缘的女孩儿流落在他乡多年而不管不问?
郭夫人似是看出了他的疑虑,苦笑一声缓缓道:“说起来这是郭家的一桩陈年旧事,更确切的说是一桩不好与外人道的丑事。当年我父亲郭泰任滇南四品提调,我母亲带着幼弟幼妹辗转跟在任上。他们俩是一对龙凤胎,性子天真烂漫从小受尽宠爱。”
胡同尽处有一株半开的梅花树,似有似无的幽香在冰雪肃杀的催促下渐渐浓烈起来,似乎掩没了茶盏里清淡的茶香。
“建和八年,在江苏通州老宅的祖母病重弥留,想在去世之前看一眼从未见过的小孙子和小孙女儿。我母亲就带着我的幼弟和幼妹乖船返乡。结果在路途上突遇小股流窜的海匪,随侍的仆人和丫头婆子死伤惨重。幸遇广州卫的巡逻官兵经过,一船人才得以活命。
最后清点人数时,却发现我的幼妹郭元芳不见了踪影。我母亲又骇又惧,不知道我幼妹是生是死。又事关女儿家比命都金贵的清誉,根本不敢向外声张和求助。只得留了几个极信重的仆从在当地继续寻找,自己带了剩余的人返乡。”
郭夫人说到这里已经是泪如雨下,拿帕子使劲儿擦拭了一下通红眼角,方才的矜持冷静倾刻间就荡然无存。
良久才继续道:“留在当地的仆从倒是尽心尽力,前前后后整整寻找了一个月,都没有找到我幼妹的下落,那时候我们大家都以为她已经在那场混乱当中不幸殒亡,只是一时半会儿没有找见尸首罢了。”
顾衡面上并未见如何动容,心里却在快速斟酌郭夫人的话中真假。
“那时候家中一片愁云惨雾,却顾及着面子一个字都不敢往外吐露。我母亲为了这件事常常郁结于心,不过两三年后就过世了。她临终前拉着我的手斩钉截铁地念叨,说我幼妹多半还活在世上……”
顾衡终于猜到她要说什么了。
郭夫人从旁边拿过一个紫檀透雕灵芝纹的小匣子,缓缓打开后。大红缎面上是一对做工精致的小银碗,碗上镌刻精美异常,是四朵镶嵌了五色宝石的无忧花……
顾衡不必细看,在莱州老家时他曾数次的摩娑过这对银碗,对上面的纹路异常熟悉。
郭夫人面容哀戚难过,“我对母亲的话一直将信将疑,但每年还是派几个仆从到那边去打听一下消息。就这样一晃就过去了十六年,我就以为那多半是我母亲临终时的癔想。直到那回我一眼看到你的妹妹顾瑛姑娘……”
茶叶在滚烫的水中上下浮沉,那水很快就凉了,刚刚舒展开的细长茶叶也很快沉寂下来。
“我父亲在滇南任了二十多年的官职,那边可以说是他的第二故乡。我幼弟幼妹出生后,他特地到滇南的筇竹寺求了两对佛碗回来。这一对是我幼弟身边珍藏,自他成年后从未示于人前。
那回无意当中见过你妹妹的模样之后,我就觉得冥冥当中有一种缘分,就一直派人在暗处留心你家的消息。那孩子很能干很贴心,性子也爽利干净,你们待她和至亲之人没什么两样。
她虽然没有父母,但从小到大也没受过什么大委屈。我还知道你的祖母曾经带着一式一样的银碗,到京中几处银楼去探询过消息……”
顾衡便微微笑了起来,“人有相似物有相同,有这样东西也不代表什么……”
郭夫人身子前倾,极认真地道:“顾瑛姑娘跟我幼妹有五分相似,左边脸颊也有一个小小的酒窝,一笑起来让人连心都能融化掉。我比妹妹大整整十岁,及笄后才返回老家待嫁。我母亲身子不好,这对小的可以说是我一手带大,就是只留给我一个背影也认得出来。”
郭夫人心情激荡眼泪直流,声音似乎也变得尖利,“……曾经有一个年轻女子也拿着这么一个银碗到我面前,当时我怎么看怎么怀疑。直到遇见顾瑛姑娘,我才知道有些人有些嫡血之亲,无论多久多远都隔绝不了。”
拿着另一只银碗的年轻姑娘——多半就是在莱州县杀人潜逃的钱月梅,没想到却是她先遇到了顾瑛原本的血亲。
过了最初的慌乱,顾衡反而镇定下来,眯着眼睛直指问题的核心,“从春闱到现在已经小一年过去了,想必你已经将我妹子的真正身世打听得清清楚楚。只不过你今天冷不丁地过来捅破这件事,是要认我妹子回郭家吗?”
郭夫人再次苦笑,“十六年前的祸事一出时,我祖父就做主把这件事隐瞒下来,说郭家百年清誉不能毁在一个女子的身上。没过半个月就以路途劳累引起旧疾亡故的名义,在祖祠东边的小坡上给我幼妹立下一座空坟塚……”
顾衡神情越发冷肃,“既然这样你又何必旧事重提,引得各方不快呢?”
郭夫人缓缓道:“这些年我生儿育女,才逐渐理解我母亲当年的牵肠挂肚。我断定……幼妹当年遇到了什么不堪的事情,才不愿回转家乡。但她既然选择隐姓埋名地生下女儿,那就自然有她的道理。郭家碍于名声不愿意认这个女孩,我却想认下这个外甥女!”
顾衡愣了一下,但他从来不介意与最大的恶意揣测别人。
就微笑问道:“我妹子……不过是乡间一孤女,说实在话有没有血缘之亲对于她来说,以往的十几年和今后的几十年也没什么区别。如今她是荣昌布庄的大东家,即便靠着自己也能过活。”
郭夫人把脸上的失态收拾齐整,“我派人到你的老家打听过,你的祖母张老太太对这孩子很好,这孩子从小到大没有受过什么苦处。我虽然不知道她是怎么流落到你家去的,但平安喜乐必定是她母亲生前所愿!”
顾衡头颈向后一靠,吞住了喉咙眼儿里的痒意,冷然道:“我妹子现在就很平安喜乐。”
郭夫人不急不躁,举起茶壶亲自给顾衡续了一盏茶水,“这孩子……身份上总有些硬伤,日后必然影响说亲。我想和她认个干亲,咱们两家日后也好走动些。这样一来她身后有我们这些正经姻亲撑腰,京里稍体面些的人家就不敢小觑她了!”
顾衡似笑非笑,端起茶盏一饮而尽,“这么大一块肉馅儿饼当头砸下来,肯定不是白白交换的吧?”
郭夫人面色微带黯淡,神情也变得略略勉强,“可怜天下父母心,日后你到了我这个岁数就晓得我的难处了。我的女儿不甚聪明,却总以为自己聪明绝顶。她骨子里还有一点像我的丈夫,最是清高迂腐目下无尘,偏偏遇事时又执拗无比。”
桌上的茶水没有人动,窗外又无声无息地铺了一层菲薄细雪。那一层一层的梅香铺天盖地,却裹挟着刺骨冰霜冷冽寒心。
郭夫人满脸的无奈苦涩,“如今她刚刚生下小世子,但是王府里早有范庶妃生下的庶长子,那孩子今年已经七八岁了。说实话,一个处置不当端王府里头就要引起内耗,到时候徒惹京中人笑话,我总想为她做点儿什么……”
她直直凝视过来,“端王殿下器重你,将来你和我女儿互为援手,这路怎么都要走得稳当些。日后我一定视瑛姑为亲女,但凡我家水莲有的,也必定会有她一份。你若说是交换便是交换吧,其实这是双赢……”
到了此时顾衡才真正叹服,这位郭夫人确确实实是一个明白人。
一上来就开门见山,把自己的难处苦处全部一一道来。即便是利用,也觉得她是情可原意有可悯。毕竟人不为己天诛地灭,更何况一个为了自家孩子的母亲,疯狂之下更是什么见不得人的事都做得出来。
——所以绝不能轻举妄动。
顾衡从屋檐那片细雪上收回目光,只觉一盆冰水从脑门儿上直浇下来,刹那间就寒到脚底心,让他从未有过的清醒和惊痛。
他站起身低头拱手一礼,“夫人为了俞王妃未雨绸缪致此,实在是让人敬佩。但我现在只是一介七品散官,在端王殿下面前也说不起什么话。不过日后有用得着我的地方,夫人尽管差遣……”
这已经是一句极重的承诺了 ,郭夫人虽没有听到自己最想听的话,却心满意足而归。
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女主的身世渐渐大白……
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第一二三章 晚归
冬天的天时极短, 回到家时屋子里里里外外已是一片暗黑。
守门的钱师傅帮着开了门, 低声禀了两三件杂事。一是顾衡的同年, 如今的上蔡县县令王希久派人送来书信,那人在不远的客栈歇了, 应该是要等到回信才肯走。二是莱州老家那边也来了人,说族长顾九叔兴许年前就要到京……
张老太太依旧秉承在老家的节俭,所以只有灶间点着一盏油灯。顾瑛似睡非睡地拄腮靠在桌边,头一点一点的, 显得十分趣致可爱。
年轻女郎听见动静抬起头来,揉着惺忪的杏眼笑道:“哥哥怎么这么晚才回来,可是衙门里有什么要紧的事儿?”
厨房狭小, 灶间的火苗闪动跳燿,将屋子映得暖暖融融的。铁锅里大概蒸着玉米饭和腊肉片,一股子甜香混合着肉食和新鲜菜蔬的香气, 就像从前一样实实在在地包裹住他疲惫倦怠的躯体。
顾衡再次微笑起来, 这个傻丫头像大梦里的姑娘一样, 无论生死时时站在自己的身边。但是这一次他没有转身离去, 而是牢牢地攥紧了这个傻丫头的手。
夜晚的小厨房传来极轻的喟叹:“我的瑛姑,过完年就又长了一岁呢……”
顾瑛的脸面一时涨得通红,伏在哥哥宽阔结实的胸膛上,却怎么也舍不得离开。本来临近年关, 这些日子大家各自忙着手头的事儿, 一个人恨不得分成几个人用, 累得回到家时只想倒头大睡。所以一家人虽然在一处屋檐下住着, 却连个说话的空闲都没有。
顾衡没有松开手,拉着她坐在灶前,就着明明暗暗的火光开始吃迟到的晚饭。
自家人的吃食没那么讲究,白米饭里掺杂了少许玉米面,泛着馥腴柏木烟薰味的腊肉肥瘦相间,被切得薄薄的罗列在雪白的米饭上。暗红色的托盘上还放了一碟青豆炒咸菜丝,一碟干笋拌鸡丝,一碟萝卜丁炒鸡蛋碎……
顾衡埋头刨了大半碗,这才觉得饥肠辘辘的肠胃好受了些。又舀了半勺米饭,把剩下的菜一股脑拌进去,这才有一搭没一搭地闲聊起来。
顾瑛心疼得不行,生怕他噎着,连忙倒了一盏热茶过来,“哥哥不是去西郊陪那位王爷说话,怎么人家连晚饭都没有供一顿,就这么风里雪里地赶了半天路?”
顾衡面上带笑,看了她一眼道:“也不尽是,今天我回来的早,在外头碰见个从前认识的人,就跟人家在茶楼里说了会儿话。没想到一抬眼天就黑了。茶楼里只供应一些茶水和细茶点,我再怎么不讲理也不能让店家给我备一副席面不是!”
顾瑛扑哧一声笑了出来,杏仁大眼弯成了月牙。
“幸好我还在灶上给你留了饭,要不然你这时候回来只能饿肚子了。祖母今天还和我商量来着,要不要雇一个灶上婆子回来。说我一天忙着铺子里的生意,待在家里的时日少。你日后从衙门里上值回来,看家里冷锅冷灶的,怕心里不舒坦。”
这大半年荣昌布庄的生意蒸蒸日上,顾瑛作为大东家当然要以身作则,每天开店前第一个到,关店后最后一个走。这样做的好处就是,店里面聘请的伙计不管老的少的没有一个敢偷懒。
顾衡自然不愿意这个当妹子的辛苦,可谁说女人只能围着锅台灶边儿孩子尿布转?若是能大把地挣银子,女人也有底气能挺直了腰杆儿说话。没见着这些日子以来,顾瑛脸上的神色光彩照人,走路说话都添了一种干脆利落的气势。
就连偶尔上门的郑绩都赞不绝口,说这丫头天生就是个做生意的料。若是就这么关进后宅里做个只能在后院盘桓的当家太太,实在是太过可惜。
其实顾衡暗地里琢磨过这件事,如今自己只是个七品的闲散小官儿,顾瑛即便嫁进门还是可以继续掌管荣昌布庄。
等这三年的观政期满了,自己就到吏部活动一下求一个外放的知县。那时候的荣昌布庄多半已经做大,最好每个省份都开一家店面。顾瑛这个名份上大东家就可以成为真正的大东家,每个月带着仆从到处走走看看,顺便盘盘货审审帐……
不知为什么顾衡用不着问出口,就知道顾瑛肯定喜欢这种自由自在不受拘束的生活。
他挟了一块冒着油珠儿的腊肉塞进嘴里大嚼,嗡声嗡气地道:“我早就说过,这个宅子里里外外都是你做主。你要是觉得雇一个灶上婆子比较好,那自然就是好。再说现如今你挣的银子肯定比我多……”
顾瑛心中涌起浓浓暖意,大着胆子挨过来道:“哥哥,日后我会挣很多很多的银子,你只管去做自己喜欢做的事儿。看中了什么孤本珍本,喜欢什么古琴古董,用不着跟祖母说,悄悄知会我一声就成!”
虽然已经是夜深人静,顾衡却还是心花怒放大笑出声,慌得顾瑛一把捂住他的嘴。
纤长的手掌迥异于寻常闺秀,掌心粗砺干燥,指尖有细细的薄茧。那是因为在莱州时常年做绣活操持家务所制,后来又跟着张老太太潜心学针灸,这双手便再也没有细腻过。
顾衡鬼使神差一般,在女郎的掌心处忽地落下一吻。本来气定神闲的顾瑛便像被烫着一样,慌乱地站起来,神情有些局促难安,一时间羞的连眼睛都不敢抬。
顾衡心满意足的望着,那黯淡油灯下的人儿仿佛自会发着光。
因为是布庄的大东家常见外客,女郎一头乌鸦黑发梳了个半翻髻,头上插了一对嵌珍珠粒的银簪子,并两小朵拇指大小的绢花。上着木兰青双绣缎袄,下着藤青曳罗靡子长裙。整个装扮又雅洁又别致,还透着一股说不出的爽利。
顾瑛见坐在对面的人目光灼灼地盯着自己,就是抿着嘴不说话。心里头便像漫了一层糖蜜,一时之间竟然也不知道说什么才好了。
“瑛姑,” 顾衡看着年轻女郎温声道,“我跟祖母商量了一下,准备来年三月就把咱们的亲事办了。咱们到京城这么久了你的生身父母都没什么音讯,我一时也没想到什么好办法。中士这么大,成亲以后只有慢慢找寻。”
这大半年里,顾瑛刻意改变自己往日略有些腼腆的性子,但猛然听到这句话还是羞红了脸,声音也变得细不可闻,“……我怎么没听祖母念叨过?”
顾衡连眼睛都不眨,坦坦荡荡地说着谎话,“这件事在莱州老家时就商量好了,你是新嫁娘,他老人家怎么好跟你商量这些事。莫怕,到时候我只请一些极相熟的人家过来吃酒。也许……免不了有一些杂音,你装作听不见就是了。”
顾瑛低头想了想,坚定摇头道:“我不怕,这辈子我只想和哥哥在一起……”
顾衡就眉眼弯弯地往前凑了凑,“这可怎么好,你唤了我十几年的哥哥,日后若是正径成了亲,还是改不了嘴怎么办?”
第72节
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