其中不乏或知道名字的，或熟悉的面孔，不过冯凭都不敢跟她们说话，深深的低头看着自己脚面，假装不认识。一路进宫来，她全然没有看见这皇宫是什么样，也看不到那些御林军，太监，唯一能看见的就是衣服颜色，还有许多脚。她通过声音，还有脚来辨别站在自己面前的人是谁，目光只到膝盖以下。
    许多脚排成一排，徐徐向前移动着。女犯们都是光脚的，有的脚白嫩，有的脚枯瘦，有的干净一些，有的非常脏。干净白嫩的大概是刚换上囚服，枯瘦脏污的，可能已经在牢中呆很久了。
    冯凭的脚是在牢中呆很久了。
    冬天冷，她不抗冻，脚趾头生了冻疮，死肉翻出来，显出惨白的颜色。
    太阳很好，冻疮一见到暖和就作痒，此时她感到脚上痒的难当，偷偷的用一只脚去揉踩另一只，用疼解痒。
    脚两边是宽达数丈的城门洞子，城门外面是值守的宫卫，身穿皮甲，手持着武器□□。引从高声呼喝着。
    贞顺门下立着三五个宦官，摆着一只黑漆漆的长案。有宦官坐在案前秉笔，将这一批入宫的女犯依次登名，录籍，造册，女犯一一上前报名姓岁数。
    旁边有两名宦官，手中拿着长尺，登完名的女犯便走过去，由拿着长尺的太监给她们检查身体。主要是检查身上有没有虱子，以及有没有什么疫病。
    检查通过了，再将她们按照人员缺额或需要，分去宫中各个职司。
    轮到冯凭了。
    “姓名。”
    “冯。”
    宦官说：“姓名！”
    “凭……”
    宦官在册子上写了名字，又打量她身长，估了个岁数。
    旁边宦官用长尺抬起冯凭的双手，检查她身上。她身上是够脏的，不过好在没有虱子，只是手脚长了冻疮。
    女犯们初入宫，大多是被分配到掖廷。掖廷是宫女居住的地方，宫中犯罪的女人，或者失宠的妃嫔通常被囚禁在这里，犯人家属也会发来此处服役。
    冯凭同女孩们一同被领到掖廷，便有女官过来，将她们带到一间四面透风的空屋子里。屋子里架着几口大锅，锅中用艾叶煮着热水，两个粗使嬷嬷将她们脱了衣服，让她们站在地上，用艾叶煮过的热水给她们浇身，从上到下一边浇，一边用粗布擦洗她们身上的污垢。
    换下的脏衣服，被太监抱出去，统一烧掉，防止把疫病带到宫中。
    女孩们都脱的光溜溜的，一个接着一个，像市场上的鱼一样接受洗刮。冯凭从来没有在这么多人面前脱过衣服，本以为会难堪，然而竟然也没有什么感觉，就是那嬷嬷手劲很大，搓的她皮肉很疼。手脚的冻疮在热水里泡过，痒的非常难受。好在身上积攒了半个月的污垢终于洗干净了，不再臭哄哄的难受。
    换上了宫中特制的褐衣麻服，冯凭正式成为了掖廷的一名宫女。
    在掖廷，冯凭得到了一份工作，清洗唾壶。
    各种各样的唾壶，金的，银的，玉的，不知道沾着谁的口水和排泄物，但是同样都精美非常，比女孩子们头上木质的装饰物要昂贵一千倍，一万倍。
    熟练的宫女手把手教她们，怎么持瓶盂方便清洗，不容易脱手掉落，要将瓶身朝着自己，不能朝着外面，否则瓷器玉器滑溜，掉出去摔碎了要受罚。完了又一人发给她们一只小刀，教她们检查瓶身，如果有手清洗不掉的污迹，要用小刀细细的刮干净，不能留在上面。
    这些瓶盂远处看着并不脏，然而洗起来黏黏的非常恶心。用手掏，用刷子刷，过几遍水。夏天还能忍受，冬天井水结冰，寒冷刺骨，手伸进去，就感觉十个指头上的肉都要和骨头剥离开来。
    宫女们都长冻疮，一到冬天，两只手都肿成了红萝卜，还要在水里一直浸泡着，浸泡到麻木失去知觉。外面一层肉死了，烂了，变成惨白的颜色。
    食物一年四季都很简单。一天吃两顿，第一顿在上午，内容是两个蒸饼，一碗面汤，第二顿在黄昏，内容是两个谷糠杂粮揉的麻疙瘩，配一碗肉汤。肉汤没有肉，是煮肉剩的汤，加了肥肉大煮，上面飘着一层白花花的肥油，味道是最香的，大家都很喜欢，每天围坐在一起用麻疙瘩泡肉汤，吃的津津有味。
    夏天酷热，蚊虫到处飞，咬一口就要肿出一个大脓包，留下疤痕，一两个月都不能消。这样的环境，时时有疫病滋生。一旦谁生了病不行了，便被抬出去自生自灭，死了，便送到城外的乱坟岗子埋掉。人来人死，没人在意。
    平城的冬季非常寒冷。宫女们住的土屋，屋子四面都是土墙，窗子的窗户纸已经坏了，也没有人修理，就坏着，只有一个空荡荡的窗框子在那，严寒的北风就呼呼的从那方山顶上吹下来，将这土砌的屋子变成青莲地狱。
    宫女们穿着单薄的夹衣。天太冷了，大家想方设法的御寒，往衣服里塞进不知哪里找来的破棉絮，还有干草和树叶。夜里，大家挤在土炕上，盖着用树叶，烂棉絮填起来的被子，发抖到天亮。第一束阳光从烂窗子里射进来，众人就好像得到了救赎一般，开始新生活。
    檐水成冰的日子里，干完活，宫女们像一群寒?，蜷缩拥挤着站在庭院里晒太阳。冬日里的太阳是非常珍贵的，普通的宫人没有炭火烤，白日便不爱呆在屋子里挨冻，都出来挤太阳。宫女们三五成群，或站着，或绕柱而坐，一边谈论着宫中的闲事，一边谈论着天气，疾病，家乡。有人会相面术，能根据面相推测人的命运，或者根据手掌的纹路预知该人的福气，寿数，婚姻，大家凑在一起，纷纷伸出手去求解说。宫女们没有别的娱乐，平时大都是这样子。
    老于事的宫女都会找空子躲差，冯凭却还是要干活。她的手在冷水里浸泡的太久，已经冻的不成样子了。有年长宫女看到她生冻疮，给她出了个主意，采房檐上的积雪化了，加老姜，生蒜，芥子煮水，将生了冻疮的手脚往滚热的料水中浸泡。冯凭怕疼，不敢试，老宫女抓着她的手往水里一按，两只手顿时火辣辣的，烧灼疼痛，好像按进了岩浆里。
    冯凭痛不可遏，挣扎着要将手抽出来，老宫女紧紧按住她，说：“忍一忍，疼过了就好了，你这是寒毒入了体，汉人的医书讲，要用辛辣之物相克。这样以毒攻毒，才能根除你体内的寒毒。”
    冯凭只得忍耐。一晚上，她的手脚都是火辣辣的，好像在炭盆里烧灼，第二天完全不能干活，手脚上的肉烂了，结了暗红一层疮痂，触目惊心。
    第3章 常夫人
    这个冬天，冯凭的双手无法再干任何活，伤口一直溃烂流血。
    她的脚也在溃烂流脓，怎么想法子都没有用，到后来完全不能下地走路。其他女孩子嫌她恶心，渐渐都不敢跟她接近，看她的眼神都带了异样。
    夜里的时候，她非常害怕。她不知道自己会变成什么样，她怀疑自己会一直溃烂下去，怀疑自己会死。
    死亡从来都不遥远。
    它随机的降临在每个人头上。或者你生了什么病，或者你犯了什么错，触怒了什么贵人，长司，或者你既没生病，也没犯错，只是运气不好，灾厄都有可能找到你。它用那钢利的爪子抓住你的头颅，卡住你的脖子，你能感觉到它无处不在。它潜伏在你身边，跟随着你的呼吸起伏，监视着你的一举一动。
    冯凭在床上挨了三日，有个叫韩林儿的太监，帮助了她。韩林儿用个竹刀将她手脚化脓腐烂的地方刮去，撒上一种黄色的不知叫何名的药粉。
    这药竟然见了效，伤处没有再继续化脓，渐渐结了疤。过了一个多月，那疤开始干皮，脱落，露出粉色的嫩肉。
    她又活了下来。
    然后继续春去秋来，冬来秋去。
    黑色的宫殿上方是阴沉沉的、铅灰色的天空，云在天上凝结成了冰，形状好像硕大的鱼的鳞片。一只黑色的乌鸦停在寒风瑟瑟的枯树上呱呱的叫着寒冷，几个青褂子的太监在树底下举着竹竿捅老鸦窝。
    小太监捡了石头去打乌鸦。
    “遭了瘟的野畜生，跑到这里来做窝了！再不搬走就断子绝孙了。”
    一群小宫女衣衫单薄，围在树底热闹的欢呼：“打它呀！打它！”
    “快，快，搭个梯子爬上去！”
    皇孙保母常氏穿着青色锦缎面子的棉袄，外面又罩着一件紧身的白色羊皮褂子，脖子边上围着一圈雪白的毛领。腰间坠着錾金熏香银球子，双手抱着个小小的红铜暖炉，她脚上穿着鹿皮的鞋子，一步一步走在青石地面上。
    一个穿着半旧狗皮袄子的宫女跟在她身后，手上挑着个炭鼎子。
    冯凭盯着前面那个中年妇人看，她穿的很厚很暖和，袖子口露出的手，肉感，白皙，柔嫩，指甲染了鲜艳的凤仙花汁，红通通。她的脸是粉白的，眉毛用黛笔浅浅描成柳叶儿形状，嘴上油油的，似是涂了口脂。她整个人看起来气色红润，健康丰满，一点都不是那种常年挨冻受饿的人那种僵尸似的青白。
    冯凭看的痴了。
    她不知道哪里来的胆量，拉着颤悠悠的小嗓子叫了一声：“嬢嬢。”
    常氏跟往常一样走着路，却听到旁边突然冒出一声小孩子的声音，细细的，还带着颤。她几乎怀疑是个草丛里的小猫了，但好像确实是人在说话。
    常氏寻了声望过去，就见那宫门边上的台阶下边，站着几个小宫女。都是穿着褐布衣裳，粗裤子，衣裤的布边子都没有缝过，粗糙的露着纺织线子。几个人都怯着个眼睛，看着常氏，常氏也不晓得是哪个叫了她，只看见其中一个女孩，七八岁的身形，长的小圆脸子，模样怪可怜的，好奇问说：“你叫我？”
    冯凭没想到她会真的同自己说话，心有些慌，小声地答道：“是我。”
    常氏感觉很奇怪：“你叫我做什么？”
    冯凭紧张的脚杆只哆嗦，老实地回答说：“我饿，还冷，我想穿衣裳。”
    常氏款款走了过来，打量这个小女孩。见她头发黄黄的，梳了两个羊角髻，用麻绳绑着。额前飘着几缕浅浅的绒发，是未成年小孩子才有的那种短发。脸蛋黄黄的，小鼻子小嘴，一双大眼睛。常氏拉了她手，手瘦的像个小鸡爪。
    常氏不由心生怜悯，又老她模样可爱，遂生了好心，笑道：“你饿了，跟我去，我给你拿吃的好不好？你想吃什么么？想吃面吗？想吃肉吗？”
    冯凭听她这个口气，顿时轻松下来，感觉盛宴在眼前铺开：“我都想吃，只要是好吃的都爱吃，我不挑嘴。”
    常氏拉着她的手，让她跟着自己脚步走，边走边说：“那就都给你吃，看你冷的，进我屋里去，把火盆生起来，暖暖地坐了。先喝一碗热热的面汤垫垫底，然后再给你端上来大盘的牛肉和羊肉，一边吃肉，一边用白馍馍泡肉汤。吃到肚子饱为止，这样好不好？”
    冯凭说：“好……”又迟疑的回头去看宫门外那一群看傻了的宫女和太监。
    常氏猜出她的心思，拍拍她手说：“别怕，你就是只小狗儿，留在这也干不了几个活，他们不会拦的，跟我走就是了。等你吃好喝好了，你就留在我那里，陪我睡会觉，我让人来同你长司说，给你弄的妥妥的，不用你担心。”
    常氏将手上的红铜暖炉子给冯凭捧着取暖。冯凭拉着常氏温暖柔软的手，嗅着她身上传来的衣物香气，模模糊糊的，也不知道发生了什么，只是下意识地感觉自己行了大运。她又冷又饿的在那宫门口站着，看见个穿的好的陌生人，唤了一句，然后就跟着走了。
    冯凭也不认得路，就只是跟着走，一边走一边跟常氏说话。常氏问她姓名叫什么，爹娘是谁，家住哪里，今年几岁了，冯凭一一做答。又问常氏：“恩人，您是什么人？我以后要怎么叫您？”
    常氏得了个合心意的小女娃儿，越看越爱，心情很好，说：“我是皇孙的保母，在宫里照顾皇孙，住在那边的金华宫。你要叫，就学方才叫我嬢嬢好了。”
    冯凭看那个穿狗皮褂子的宫女。穿狗皮褂子的宫女一直在旁听常氏和冯凭说话，也看出常氏喜欢这女孩，八成要留下的，见冯凭看自己，遂也甜甜一笑，客气的打招呼说：“你好哇。”
    冯凭见这人这样亲热，十分感动，也高兴的回答她：“你好哇。”
    常氏笑着说：“她叫珍珠儿，是我的侍女。”
    冯凭说：“那我以后也是嬢嬢的侍女了。做嬢嬢的侍女很好，珍珠儿又白又润，甜甜可爱，谢谢嬢嬢。”
    珍珠儿被逗的直笑。
    常氏笑个不停：“这孩子，刚还怯怯的，这一下子嘴就甜起来了。”
    冯凭说：“我方才不认识嬢嬢，心里害怕，现在认识嬢嬢了，看到嬢嬢这样亲切和蔼，顿时一点都不害怕了。”
    冯凭牵着常氏的手，穿过一重一重的宫门，时不时抬头看一下四下的环境。这时刚好走到一座高大的宫殿建筑门下，只见那门有五六丈高，七八丈宽，上面的门头小檐子有三层。常氏看她在看那宫门上的字，问说：“认得字吗？”
    冯凭摇头说：“不认得。”
    常氏说：“这是宣华门，太监们嘴上叫的北宫门。宣华门这头是掖廷，那头就是北宫，皇上后妃们都在那头。”
    冯凭说：“原来这就是北宫门，我听太监宫女们说过，从来没来过。”径自穿过去了。
    又顺着一道高大的红色宫墙走了一会，常氏说：“这里面是鹿苑，里面没有鹿，只有亭子池，是好耍的地方。”
    冯凭说：“我认得了。”
    鹿苑好像非常的大，沿着墙一直走了好久，又转到另一个墙。每到一个地方，常氏都给她解释到了哪。名字太多，冯凭也记不太清，就只哦哦答应着。
    最后到了一处挺小的宫门前，有黄衫太监在门口守着，见到常氏，忙殷勤地迎接，说：“夫人回来了。”
    常氏拉着冯凭进去，说：“到了。”
    冯凭看这小门开在墙上，位置朝西，估摸着不是正门，应该是侧门。果然一进去，里头非常大，两边是门墙，中间一道宽宽的石头道，道两旁是空地草坪，常氏拉着她又进了一道门。
    主道两侧，每隔五步就有一幢两尺多高，雕刻成兽形的石龛子。石龛子是点灯的，到了晚上，里面都会放上一根蜡烛照明，叫夜灯。沿着这条石头主道一直走，一共进了三道门，门内都有人。
    到了第三道门内，就见着一个敞阔的大院，望见正房和两厢了。一个梳着圆髻，穿青色袄儿，大撒摆裙的中年妇人走了出来，笑容满面：“夫人回来了。”
    两三个宫女在背后。冯凭发现这个金华宫虽然大，人其实不多。
    常氏说：“爷儿呢？”
    妇人说：“在屋里呢。”
    妇人一眼就看见冯凭了，笑盈盈说：“这女孩儿是谁家的？”
    常氏笑道：“是我在掖廷碰见的一个女孩，喜欢就带回来了。你先带去给她洗个澡换身衣裳吧，再准备点吃的。”
    妇人说：“哎！”走过来拉了手：“孩子，跟我来吧。”
    常氏跟冯凭说：“你跟苏姑姑去吧，让她给你洗个澡，换身衣裳，脏孩子可不好进屋，让爷儿瞧见了要嫌的。”
    冯凭知道这个宫的主人应该不是常夫人，而是常夫人口中的爷儿。乖巧的答应了一声，她跟苏姑姑去了。
    第4章 皇孙