兰芷倒不意外他与自己搭话，只因中原人大多友好，陌生人在外遇到，也会相互寒暄几句。她回了一礼，答道：“不是家人，只是两位……”她犹豫片刻，措辞道：“有缘人。”
    那男子便点点头，狭长的凤眼弯起，似乎是笑了：“能做大人的有缘人，定然是有福之人。”
    兰芷心知这只是普通的恭维之语，可许是今日段凌带给她的意外接二连三，让她忽然有了些倾诉*，她竟是一声轻叹：“不……是我亏欠他俩。”
    男子似乎也不料兰芷会接他的话，一时不知如何应答。他将香油添入灯盏中，转了话头：“这两盏灯是我为父母点的。中原人与大人你们的习俗不同，燃灯不是为健在的亲友祈福，而是为故去的亲友指路。中原人认为魂魄可以附于灯芯之上，若是为死去的人燃上一盏油灯，他们便能时不时回来探望。”
    兰芷自是知晓这习俗，安静点头以示回应。却见那男子又往第三盏油灯中添入香油：“这盏灯是为我自己点的。从中原来到这里，变化天翻地覆，有时难免迷茫，我便为自己点了这盏灯，时不时来此看看，提醒自己，莫忘初心。”
    兰芷忍不住再看男子一眼：倒是个有趣的人。她微微一笑，欠身告辞，跨出门槛时，见到段凌站在小路边，正朝自己看。
    兰芷行去他身旁：“我们回吧。”段凌却只是看着她身后。兰芷扭头回望，便见到中原男子也出了偏殿。那人经过兰芷与段凌身边时，谦卑朝两人行礼。段凌没有表情看他，并不回应，待他行了几步后，却开口道：“站住。”
    男子停步。段凌冷声道：“转过来，把你的面具摘下。”
    兰芷颇有些意外。段凌盯着男子的背影：“傩舞表演已经结束，这里又不是戏台，你为何还要戴面具？还有，你的戏班已经下山离开，你却为何还留在这里？”
    兰芷扭头去看男子。却见男子朝着两人侧过身，果真将脸上的面具取下。入目是一张被火毁坏的脸，狰狞可怖。男子似乎是笑了笑，面部的伤疤翻滚蠕动：“大人，我并非表演傩舞的戏子，却一直带着面具外出，便是因为面目丑陋，不愿惊吓了他人。”
    段凌仔细盯着他的脸，确认那伤疤不是作伪，这才一声轻哼，朝兰芷道：“行了，走吧。”越过男子离去。
    兰芷待行了一段路，方才问段凌：“哥哥，刚刚那个中原男子……有问题吗？”
    段凌答得没有迟疑：“没问题。”
    兰芷一愣：“那你为何逼他拿下面具？”
    段凌歪头，朝她眨眨眼：“因为你和他说了两句话，我见了不顺心，自然也要让他不顺心。”
    兰芷：“……”
    这日直至傍晚时分，段凌要进宫当值，两人方才分别。时间略有富余，段凌绕道回了府，传唤一心腹前来。此人名唤童高，是隐退的江湖剑客，为人甚寡言，办事却意外牢靠。多年前被段凌收入麾下，养在府中，专为他做那见不得人的暗杀。
    童高见到段凌，面部表情没有波动，只是点头以示礼貌。段凌简单吩咐道：“虎威卫女兵营，袁巧巧。”
    虽然应允了兰芷，但段凌根本没有放弃杀袁巧巧。司扬便罢，这个女人是出了名的功利，将仕途看得更重过性命，他相信她为着自己的前程，也不会冒险触怒自己。既如此，那看在兰芷的份上放她一码，也不是不可以。可袁巧巧却是个行事冲动不循常理的人，他没法控制风险，便不能留她在兰芷身边。
    童高听言，一脸木然：“时间？”
    段凌一时犹豫。他今日方答应兰芷不杀司扬和袁巧巧，若是动手太早，定要惹来兰芷怀疑。但任袁巧巧活在兰芷身边，哪怕只是一日，他都无法安心。遂叹道：“尽快吧。”
    童高应是离去。段凌看着他的背影，心中暗道：他出尔反尔，兰芷若是知道了，会生气吧？
    ——可再生气人也得杀啊，他绝对不容许她受到伤害。
    段凌抬手，揉了揉眉心：啧……这破事，糟心。
    却说，兰芷与段凌分别后，也没有回虎威卫，而是去了新凤院。杜怜雪已经应允兰芷戒掉玉丹髓，恰巧兰芷这几日夜晚都没有任务，便想陪陪她。
    杜怜雪果然是新凤院头牌，今日初一，她竟也没得休息，兰芷到时，她正在陪恩客。恩客是名中原人，兰芷不比他有钱，却胜在有虎威卫校尉这身份撑腰，遂从大堂一路闹去杜怜雪房中，踹破门闯进屋，将那恩客赶了出来。老鸨早就听说了昨夜的事，也不记得是否得罪过兰芷，掂量再三，还是睁一眼闭一眼没管，转头去安抚客人。
    杜怜雪的瘾症并不太重。按她的话说，自入了新凤院后，夜夜都要被男人弄个半死，难得有空闲悲秋伤春。也是因此，她戒玉丹髓不似兰芷曾经那般难熬。时是戌时中（20点），她洗了个澡，缩去床上吃干果，竟是很有精神。
    兰芷思前想后，还是告诉了她仇人已死的事实。杜怜雪听了，脸上的神情绝对谈不上开心。兰芷早知会如此：杜怜雪为了复仇，已然豁出一切，甚至自愿堕入风尘。可现下她的仇人却死了，死在她不知道的角落，死得与她没有半分关系。那些人甚至根本不知道，有个女孩抱着杀死他们的执念，悲苦而倔强地活着。
    兰芷找不出安慰的话语，只能默默陪她坐着。不知过了多久，杜怜雪终是重新捡起干果包，一颗一颗朝嘴里塞果脯。兰芷这才开了口：“你往后有什么打算？”
    杜怜雪动作一顿。仇人死了，再留在新凤院似乎没了意义，杜怜雪静默片刻，忽然将手中蜜枣递给兰芷。她看入兰芷的眼：“姐，进城那日你救了我的命，我还没有和你说谢谢。”
    兰芷不料她会提起过去的事，也不料她会突然分一颗蜜枣给自己，就好似要用这颗蜜枣报答她的恩情。她将杜怜雪的手推回：“不用谢。你吃吧。”
    杜怜雪笑了笑，果然将那枣子送回了自己口中。她慢慢咀嚼，许久方才将枣子咽下肚：“左右我也无事可做，便去帮你杀向劲修吧，也算是还了你的救命之恩。”
    饶是兰芷向来淡定，此时心中也是大惊！她眯起眼，声音也冷硬起来：“谁告诉你我要杀向劲修？”
    ☆、第24章 端倪（二）
    杜怜雪又往嘴里塞了颗干橘，鼓起了腮帮子：“我不告诉你。”
    兰芷盯着她。便是杜怜雪不说，兰芷也能猜到。这个世上，知道她要杀向劲修的人只有萧简初。身为宇元圣上一心想要剿灭的中原大寇，萧简初在浩天城定是有些势力。想来那日她带杜怜雪进城时，萧简初的眼线就发现了她们的行踪。她与杜怜雪分别后，萧简初的人又设法与杜怜雪联系，从杜怜雪嘴里得知了两人相识的始末。他们告诉杜怜雪她要杀向劲修，也是存了有机会让杜怜雪帮忙的心思。
    只是，若杜怜雪不得萧简初信任，萧简初定不会将自己来浩天城的目的告诉她。而要获得萧简初的信任并不简单，至少……杜怜雪要表示效忠。
    兰芷心知杜怜雪会跟随萧简初，十之*是想借助萧简初的力量，为家人报仇。两人之间无所谓谁利用谁，只有互惠互助。可没来由的，她还是觉得萧简初不该如此：杜怜雪才十五岁，她到底只是个孩子，命运待她已经太残酷，任谁也不该让她背负再多。
    可是，这却是杜怜雪自己做出的选择，兰芷又根本没法责备萧简初。兰芷心中忽然有些闷：她与萧简初之间，是不是也是这种情况？他劝她来浩天城，是不是在暗中期待，她的复仇能助他一臂之力？那个男人到底是对她有情有义，还是深谙用人之道的真谛？
    而身为青楼头牌，杜怜雪一定能获得很多消息吧，甚至，她能做还更多。兰芷缓缓发问：“萧简初让你做什么？”
    杜怜雪嘴里不停：“萧简初？他谁啊？”
    兰芷便不再多问。杜怜雪说出这话，只有两个可能：一是和她接触的人没有告诉她萧简初的存在，二是她不愿承认她是萧简初的手下。兰芷想了想，措辞道：“或许你觉得你为他做的事无关痛痒，可在宇元人眼中，你便是细作。我身在虎威卫，清楚宇元人对待细作有多残忍，我不想见到你惨死。”她犹豫片刻，还是道了句：“既然你的仇人已死，现下便抽身吧。萧简初那边……我去和他说。”
    杜怜雪却自顾自一拍手掌：“啊！我知道了！萧简初便是你故事里那位萧公子吧？”她摇头叹气：“姐姐啊姐姐，他都不肯娶你，你还以为自己在他心中有多少分量？就算我真是他的手下，你又有什么资格去和他说？”
    兰芷被噎住。她想说，萧简初有他的难处，他的兄弟们不肯接受他娶宇元人，他总要顾忌众人情绪。况且两人只是互有好感，可谁也没说破，哪里到了谈婚论嫁的地步。却又觉得和杜怜雪说这些毫无意义，遂只道：“我是虎威卫校尉，我能为他做的比你多。他要你做什么，我替你完成便是。他达成目的了，自然不会与你计较。”
    杜怜雪便哼哼几声：“行了，你也别再操心我，现下是我说要帮你报仇。”
    兰芷拒绝道：“不必，我已经找到了杀向劲修的法子。”
    杜怜雪根本不信：“他是虎威卫正使，功夫还远胜于你，你要怎么杀他？”
    兰芷反问：“你根本没有武功，又要怎么帮我？”
    杜怜雪竟是没被她问倒，而是轻声一笑：“就凭他生性淫.乱，我能陪他上床。你能么？”
    兰芷微皱眉。她想说你一自小尊礼守节的姑娘家，便是无奈暂时入了青楼，也该时刻想要脱身而出，似现下这般总将“男人”“上床”挂在嘴上，实在不好。却不习惯教训人，终是作罢。她解释道：“我真有法子。有人研制了一种蛊虫，种在女子体内，可以杀死和她交欢的第一个男人。我便打算用这蛊虫对付向劲修。”
    杜怜雪很是惊异：“竟然还有这种东西！那你送几条给我罢。届时我想杀谁，还不是轻而易举！”
    兰芷只觉无语：“那人都不舍得将蛊虫上交虎威卫，想是东西稀罕，我都还没拿到手，你却让我送你几条？”
    杜怜雪便撇撇嘴：“不给就不给，小气！”她将吃空的果脯包扔去地上：“这蛊虫我用挺合适，找个时间给我种上，我去和向劲修上床。”
    兰芷那番教育的话又被逼至嘴边，可转了几转，还是咽了回去。面前女孩的身影又与她爱胡闹的弟弟重叠了，兰芷只觉无奈：“向劲修虽然淫.乱，却小心谨慎，若是要找女人，都是直接将人掳去府中，从来不碰青楼中人，你要怎么改变他的习惯？”
    她顿了顿，又道：“再说蛊虫虽然能杀人，可杀死一个人需要多长时间？被杀之人死状如何？若是向劲修不立刻咽气，拼着最后一口气杀了你，你可甘心？便是你侥幸不死，万一向劲修死状诡异，被仵作顺藤摸瓜查出端倪，你又要如何抽身？”
    杜怜雪不说话了。兰芷这才一语定音：“需要考虑的问题很多。向劲修有百余侍妾，我可以轻易接近她们，给她们种蛊，不需要你去冒险。”
    第二日清晨，兰芷早早起身，离开了新凤院。她今日还要去找袁巧巧，设法从她那拿到蛊虫，并且弄清蛊虫的效用习性。如果可能的话，在成功暗杀向劲修之前，这件事她还得瞒住段凌，免得那人知道了原委，还要插手进来，白费了她保护他的苦心。
    她一心思考，因此没有分神注意杜怜雪，也不知道在她离开后，躺在床上的杜怜雪便睁开了眼睛。
    杜怜雪简单梳洗一番，来到了偏房。她的手掌在墙壁某处一抚，衣柜便缓缓滑开，露出了一扇暗门。她穿过暗门，来到了新凤院的另一间屋中。有个丫鬟正在打扫，见她到来，行礼道：“杜姑娘。”
    杜怜雪回礼，又看看卧房的门，低声问：“公子可醒了？”
    丫鬟一声轻叹：“一夜来了几拨人，公子一宿没睡，现下还在书房里。你直接过去便是。”
    杜怜雪点头，推门进入。书房已经灭了灯，几张小几上都摆着茶杯，有的茶水还冒着热气，显然客人刚走不久。一男子坐在房正中的书桌后，手肘撑着木桌，手指支着额头，姿态很是疲惫。晨曦自半开的窗户中照入，投射在男子脸上，光影交错间，那张傩舞面具显得有些狰狞。
    杜怜雪在离男子几步远的地方站定，轻声唤道：“首领。”
    男子身体微微一动，抬起了头：“阿雪，你来了。”他似乎是笑了，声音愈发柔软：“不必唤我首领。我说过，你和他们不一样，你随时可以离开。唤我元白便是。”
    说话间，丫鬟捧着水壶进来，想要给杜怜雪上茶水。元白指尖捏了捏太阳穴，问杜怜雪：“渴不渴？”
    杜怜雪一愣，摇头：“不渴，来时刚喝过茶。”
    元白便朝丫鬟挥挥手：“别上茶了。喝了一晚上的茶，嘴都苦了。”他想了想，又朝杜怜雪道：“饿了，我们吃小笼包好不好？”
    杜怜雪看着面具下男子的眼，微红了脸：“好。”
    丫鬟便退了下去，出外买小笼包。元白这才起身：“走吧，我们去厅堂聊。”
    杜怜雪跟在男人身后，听见他问：“她走了？”
    杜怜雪应道：“走了，寅时一过便走了。她一走，我便过来了。”
    男人点点头：“你说要帮她杀向劲修，她是什么反应？”
    杜怜雪一边回想一边道：“很吃惊，但没有否认，还问我是从哪得来的消息。”她偷偷看元白一眼：“她以为是一个叫萧简初的人告诉我的。”
    她心中猜测着元白和萧简初的关系，可元白显然不愿谈这个问题，他只是偏头朝杜怜雪一笑，面具下狭长的眼微弯：“然后呢？”
    杜怜雪有些失望，却还是道：“她还说不要我帮忙，她自己已经有了法子。她说她打算将一种蛊虫种去向劲修侍妾体内，靠那蛊虫杀死向劲修。”
    元白一时沉默。两人走到厅堂坐下，元白方才又开了口：“阿雪，你觉得兰芷这人，可不可靠？”
    杜怜雪试探问：“首领怕她会出卖我们？”她想了想：“那日她出手救了我，我心中便对她有偏袒，你若问我，我自是信她的。首领不是说她的家人都被宇元人杀了么，却为何不相信她？”
    元白沉吟道：“几个月前，刘叔传送消息出了岔子，引来虎威卫抓捕，当时抓住他的人便是兰芷。可刘叔入狱前又留下暗号，说消息在兰芷手中。”他停顿片刻：“后来兰芷去了一趟无相寺，将刘叔留下的香囊扔去了树上，我听到消息，本以为她还是心系中原。却不料当天晚上，段凌的人又在无相寺设伏，杀了取消息的小罗。”
    说到此处，他停顿片刻，缓缓道：“小罗当场便死了，是以当时发生了什么，我并不清楚。我不知道小罗的死是不是与兰芷有关，也不确定是不是兰芷向段凌告了密。”
    杜怜雪皱着眉头想了想，也不敢断言兰芷无辜。可她想到兰芷对她的关心和那句“我替你完成便是”，莫名不希望兰芷牵扯进他们的事情中，便道了句：“首领若是不信她，别见她便是。”
    元白看她一眼，那眼神仿佛看透了她，杜怜雪不自禁低下了头。却听元白一声长叹：“如果可以……我是不想见她的。”
    便是此时，敲门声响，丫鬟推门送小笼包进来。杜怜雪托着碟，拿了筷子夹小笼包，却见元白将面具抬起至鼻梁，直接用手捏起一个包子，送进嘴里。他的动作虽然随便，可吃相却优雅，面具下的那张脸一半伤痕狰狞，一半光洁如玉。
    他进食时倒不说话，杜怜雪也一样，两人默默吃完了小笼包，元白这才将面具盖回，喃喃道：“可是虎威卫里进一个人，着实不容易……更别说，她还和段凌关系亲密。”
    他行去屋中角落，动作缓慢在盆里洗手。待他取来汗巾擦干手，终于下了决心。男人又是一声长叹：“阿雪……下次她来你这，你便带她来见我吧。”
    ☆、第25章 端倪（三）
    兰芷回到女兵营，便寻了个机会去找袁巧巧，假传段凌命令，只道段大人需要蛊虫。袁巧巧见到是兰芷，倒并不怀疑，只是小心翼翼告诉兰芷，她的蛊虫还在培养中，至少要等上一个月方能最终成熟。
    兰芷有些失望。她以为不过几日便能杀了向劲修，没想到还得先等蛊虫成熟。一个月时间可以生出很多变数，万一袁巧巧向段凌求证，又不知会生出多少麻烦。却也无法，只得先向袁巧巧询问了蛊虫的效用特性，又叮嘱她蛊虫成熟后，速速交予自己。
    这日夜晚，兰芷照旧去了新凤院。杜怜雪今夜倒是没陪恩客，而是一个人静默坐在桌边。兰芷在她对面坐下，便听她轻声道：“姐姐，首领想见你。”
    兰芷迅速扭头看她。“首领”这一称呼似乎寻常，可兰芷却立刻明白了她在说谁。犹记虎威卫天牢里，司扬曾经说过：“中原反贼在浩天城的所有活动，都听从一首领的指挥。我们早就想将那首领绳之以法，可那首领行事隐蔽，甚少有人知晓他身份……”
    没想到，与杜怜雪联系的竟是浩天城里中原细作的首领。没想到，萧简初竟然真与这首领有关系……
    兰芷缓缓道：“你怎么会和那些人搅在一起？”
    她语气中的不赞同十分明显，杜怜雪听了很不高兴：“什么叫‘那些人’？！我也是中原人，我不想看到中原国被宇元国糟蹋，我和他们志同道合，为什么不能在一起！”
    兰芷定定看她，半响方低低叹道：“志同道合……”
    这又是个怀揣念想的傻人，兰芷心中暗叹。想起天牢里中原细作惨死的样子，再看看面前女孩如花的容颜，兰芷没法不为她担心。
    可兰芷又无力改变什么。杜怜雪的固执倔强，她早就见识过了。她努力说服自己不要在意，不要多管，开口转了话题：“我不见你首领。”