“非礼勿言，家中母亲管得严，我不敢在此等事上置喙。”如瑾垂了眼睛，装作害羞，避开不答。即便她无意入宫，也不会将心思给才见了一面的人交底，何况对方居心实在难测。
    海霖曦又拐弯试探了几句，都被如瑾巧妙避过，她便回头去和别人说话了。一会有丫鬟端了甜酒上来，海霖曦招呼众人品尝，说是之前空腹不敢给大家饮酒，如今吃了些东西正好。然后穆侧妃提议，席上热热闹闹行起了酒令，都是女儿家的玩笑趣耍，如瑾推说不会喝酒，坐在一旁笑看众人玩乐。
    张七小姐嘲讽了如瑾几句不合群，自是又被如瑾无视。于是众人吃喝玩闹直闹到了未时将近，大半人都喝得有些醉了，海霖曦这才命人上了解酒汤，然后撤了席面，安顿众人去内间歇息。
    这房舍似乎是专为聚会用的，内室暖阁里十分宽敞，备了几张小床小榻，俱都铺着厚厚的被褥，海霖曦将喝多的几位小姐安顿在床榻上歇息，另一些没事的就坐在外头喝茶，有下棋的，有闲坐的，还有出院子里去赏玩梅花的。
    如瑾因着身上不舒服，坐在靠近火笼的位置，抱着手炉休息，看一旁的两位小姐围棋消遣。江五小姐走过来约她去外头折梅花，如瑾摇头说累了，江五小姐想了想，便也坐在一边陪着，低声说道：“我和她们也玩不到一起，索性干坐在这里陪你算了。”
    方才席上酒令，如瑾早已发现江五小姐和段御史的小姐颇受排挤，那位段小姐小意殷勤的与人赔笑，江五小姐却是有些性子，玩得并不愉快。虽然都是官家小姐，但官位有高有低，勋贵们更是自觉高人一等，总拿低等官吏当做小门小户，这些小姐们也都染了父辈习气，江五小姐被排挤也是情理之中了。
    如瑾见她性子直接，也愿意与她说话，两人便坐在那里随便闲聊打发时间，只等着聚会结束。言谈间如瑾发现穆侧妃和海霖曦都不在跟前，微觉诧异，便暗中朝吴竹春使了个眼色。吴竹春会意，借故出去转了一圈，回来时轻轻摇了摇头。
    如瑾思忖一瞬，微微扬脸再次示意，将手中的手炉递给了吴竹春，轻声吩咐道：“这炉子不太热了，你去找曦姐姐说一声，让她帮忙弄热乎一些。”
    暗香院后面连通着一个小小的偏院，原是打理院子的下人们居住的地方，也堆放一些杂物，平日府中主子们不会到那里去，然而午饭过后，下人们都在前院忙碌着，这个小院子的小偏房里却有人低声说话。
    院子门口附近有一个海霖曦的丫鬟站着，状似随意赏玩梅花，眼睛却时时往后头偏院里瞟。吴竹春抱着手炉在屋门口站了一会，将院中诸人看一遍，很快将目光定在那个丫鬟身上。
    “这位姐姐有礼了。”她走上前去与那丫鬟搭话，将手炉拿出来，“我家姑娘的手炉似是被我弄坏掉了，姐姐能帮忙找个手炉去么，多谢。”
    “这……”丫鬟面有踌躇，不自主的就往偏院看了一眼。
    “求姐姐帮我好不好？我家姑娘脾气不好，若是被她知道我弄坏了东西，我可惨了。”吴竹春说着从袖中拿出了一个小银锭子。
    142 姐妹密谈
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    这丫鬟并非是海霖曦身边最近身的那个，看她穿戴的衣衫首饰也比那个低了一等，吴竹春忖度着大概是二等三等的丫鬟，因此小银锭子拿了一个约有四五两的，按着威远伯府的地位和家中之富贵程度来说，已经算是不少了。
    果然那丫鬟见了银锭的大小脸上便是颇为意动，回头朝偏院方向看了看，又扫了一眼院中诸人。吴竹春见事情有门，忙又走近一步，拉了丫鬟的手将银锭子塞过去：“姐姐疼我一回吧。适才见着海小姐身边的人，就只姐姐是和善可亲的，所以我也不敢去求别人，只敢悄悄和姐姐说这事。”
    那丫鬟眼波转动间见诸人都在梅花林里玩笑走动，被树木掩映着没有人注意这边，便张开了手掌，将吴竹春的银子接了袖入口袋，低声笑道：“到底是侯府，姐姐出手真大方。”
    吴竹春叹了口气，露出难过之色：“侯府伯府都是主子们的，与咱们做下人的什么相干，我家主子脾气真真不好的，只求姐姐与我去寻一个好手炉吧，要模样漂亮些的，我好哄着主子换了用上，不要追究这个坏的。”
    吴竹春说得恳切，丫鬟一副了然的神色，叮嘱道，“等寻了好的，你将这坏的偷偷丢掉便是，也不用在你家姑娘跟前解释什么，兴许她一时忘了，再也想不起来呢。”
    “多谢姐姐提醒，真是好主意！”吴竹春恍然，催促道，“那姐姐快去，我在这里专等。”
    丫鬟低声嘱咐道：“我去去就来，你在这里站一会，别让人进了院子乱闯，那是杂物房，小心被谁顺了东西去。”
    吴竹春用力点头：“我知道了，姐姐快去！”
    丫鬟左右看看，见依旧无人注意这边，脚步匆匆朝偏房里去了，想必是手炉之类的随身杂物都在那里放着。院中花木交错，树丛中不时传来笑语盈盈，几个小姐带着丫鬟们来回穿梭着赏玩新梅，偶尔有翻飞的裙角随着少女走动鼓荡成蝶，在林间一闪而过。
    吴竹春看着无人注意，脚步挪向偏院方向，一忽便进了院子。小小的院落，甚至不如晋王旧宅延寿堂里的厅房宽敞，左右两边低矮小房舍的门窗都是紧闭，门上还落了锁，唯有正面一间小屋子的门是虚掩的，站在院中屏息凝神，似能听见屋中传来嘁嘁喳喳的细碎低语。
    两行脚印落在昨夜薄雪上，形状娇小，步幅亦是紧凑，一望便知是受了良好教养的女子端庄行去。吴竹春提起裙子，极轻极快的将脚尖点着那些脚印，以免踩雪发出声音，须臾来到了屋檐下。门窗上明纸糊得严实，屋中之人并没有察觉她的到来，吴竹春静静贴站在窗下，里头的细细低语便句句入耳。
    “……这几个姑娘果然模样都是上乘，张七小姐日日以貌自傲，如今扔在这么一堆人里头，也不算是有多出挑了。若是单单说样貌，今日在座的这些人都能在宫里站稳脚跟。”
    “快别提张七小姐了，玥姐姐见过她多次，所以我这回原本没打算请她来，谁知被诚益伯家的那个说漏了嘴，张七知道我不请她，很是别扭了一回，后来我亲自上门去郑重邀她，好说歹说才圆全过来。”
    两句言语听入耳中，虽然里头人都是压低了嗓子说话，声音变了，但单凭语气吴竹春也已知道了两人身份，正是外头屋里屋外都不见人影的东道海霖曦和穆侧妃。
    只听穆侧妃轻轻笑道：“张七这样的性子，只要皇后娘娘不开口指婚，哪个皇族子弟会稀罕她呢，这次选秀她会得个什么结果，跟咱们暂且都无关系，咱们只看其他人便是。”
    海霖曦道：“那么其他人，姐姐以为如何？”
    “我已说了，若论模样，这都是京里头最出挑的人了。最让我意外的是蓝家那位，竟生得那样花月之姿，偏生性情还透着清冷，若是她进得宫去，必能得皇上青眼相待。”
    海霖曦接话的时候微微有停滞，“姐姐……确定么？”
    “皇上是什么性子我比你清楚，他定会喜欢这样的人。”穆侧妃一笑，“怎么你害怕了么？怕到时被蓝家小姐比下去？”
    海霖曦没有答言，屋中略有静默，须臾是穆侧妃开口道：“你糊涂了。威远伯府在京里这么多年，姨母当年又在宫里那么多时日，现下虽然姨母过世，但还有我，这宫里宫外咱们毕竟还有能伸手的地方。她襄国侯家又有什么，在小地方龟缩了几辈子，恐怕连皇宫有几个门都不晓得了呢，你怕她作甚？须知选秀可不光靠相貌性情，难道你忘了这一点么，空有好皮囊，无有人抬举，说不定第一轮就裁了下去。”
    海霖曦言语间便恢复了雀跃，立刻道：“玥姐姐一语点醒，是我想偏了。到底是我年轻没经过事，以后进了宫，还得姐姐多提点。”
    “这也不怪你，原是那蓝家三丫头皮囊太好，你乍见之下乱了阵脚情有可原。总算你还能稳稳的待她，而那张七小姐已经失了体统，想是嫉妒惨了她吧。”
    “玥姐姐真是，拿我跟张七那种人混比。”海霖曦撒娇玩笑。
    穆侧妃也笑了，“好，不比她，咱们曦丫头是最出挑最难得的人啦，她还及不上你一根脚趾头。”话锋一转，穆侧妃又道，“不过你想好了没有，真要借着这次选秀，一举入宫么？”
    “自是想好了，不然错过这次就要再等五年了，我年纪不小，耗不起。”
    “你知道我问的不是这个。我是在问，皇上和太子，你属意于谁？”
    “我……”海霖曦踌躇不答，最终道，“离选秀还有些时候，容我再细细思量。”
    穆侧妃语气从未有过的严肃，郑重道：“你定要思量好了，皇上与你年纪相差太多，姨母的前车之鉴摆在那里，你可莫要忘记。若你选择伴驾，我希望听到合适的理由。”
    “我明白。若是皇上垂垂老矣，我定不会思量于他，但他刚过不惑之年……而太子殿下储君之位是否能做得安稳……”
    这一次屋中的沉默时候稍微长了一些，最后穆侧妃轻轻笑了一笑，说道，“你若考量不出结果，不若与我一同在永安王府作伴好了。”
    “玥姐姐莫要玩笑！”海霖曦似是羞恼，声音稍微提高了一些，跺脚道，“别说这个了，今日要姐姐过来可是为让你把关的，你快说，这些小姐们都有谁值得结交。我虽常与她们相聚，但看人认人上还得姐姐出谋划策。”
    穆侧妃这才止住了笑，说起正经的：“张七小姐就不说了，岳威伯家欧小姐的亲事似乎没定准，你回头仔细查一查再打算。陈二小姐么，你大抵心里也明白，她们父女都是惯会做戏乔装，这等人莫要与之亲近太过……我给你提个人吧，江五小姐，你倒是可以结交一番，说不定日后有助力。”
    “江五？”
    “正是她，别看她小门小户的，但模样摆在那里是底子，性子也讨喜，且心眼不多便于驾驭，若能与你一起进宫，她是好驾驭的。”
    “她性子算是讨喜么？”