苏陵便一笑，对赫连闻人拱手道：“我会立刻命人将赫连大人所付的定金送还，并依合约赔偿一万楚金，先前与先生约定的两万匹战马，恕敝国无能为力了。”
    赫连闻人此时怒到极处，反倒冷静下来，纵观形势，知道今日决计讨不了好去，看住苏陵：“贵国今日之情，我楚国记下了，但愿公子日后不要后悔。”
    苏陵却笑道：“昔国的战马不卖给赫连家，并非不卖给楚国，先生不要误会了。至于令侄……”他顿了顿，略一思索，对帘内道，“赫连齐虽然平素行为不端，但却罪不至死，公子能否饶他一次性命？”
    但见垂帘一动，离司闪身而出，笑说：“死不了的，我早说过那不是毒，清水里面泡三天，自然就没事了。但要记住一个月内切勿妄动真气，否则可就不好说了。”
    垂帘扬起的刹那，赫连闻人一眼瞥去，竟看到了皇非的师妹，九夷族公主且兰。垂帘一瞬飘下，他这一愣，便未及看清且兰身旁之人，但似忽然想到什么，目光中隐隐掠过杀机，“我们走！苏公子，咱们后会有期！”
    一时间，赫连武馆的人走得一干二净，苏陵毫不在意地笑笑，并不因多了赫连家这样强大的对手而见忧虑，转身时已换了称呼，建议道：“主人，连日路途劳顿，是否入城稍事歇息，明日再去洗马谷。”
    子昊长身而起，迎向且兰略带探寻的目光，轻轻笑了一笑，道：“不妨事，我们走吧。”
    苏陵遂不多言，欠身从命。
    不知为何，面对子昊，且兰突然生出一种莫名的感觉——他似乎有很多事等着去做，不愿浪费任何一点时间，他的每一丝笑容，都像一张无形的面具，他的每一句话，都将改变些什么。这样的他，这样的东帝，这个叫子昊的男人，在与她一直以来的想象出现如此之大的反差后，化作一片深邃无底的海洋，带给她无尽的困惑。直到多年以后，且兰才知道，原来相识之前便已注定，原来生死爱恨从未由她……
    第15章 第十五章
    昔国境内的终始山是惊云山脉的分支，惊云奇峰连绵至此，山势缓落，与逐渐开阔的平原相接，形成一处群岭环绕的盆地，再往西行，便是一马平川的云中平原，西南、东南两面，则分别是九夷族旧国以及国势强盛的楚国。雍朝第十一代天子将这片风景奇秀的土地赐于王姐子昔为封地，是为之昔国。
    一行人进入洗马谷，眼前连绵起伏的山脉如两条巨龙蜿蜒盘踞，将峡谷环抱在深山中央，密不可见。身处此地，目所能及只是天地间一片无垠的青翠，天外青天，山外有山，驰上一侧山崖，众人都不由自主地停缰勒马，面对这碧色如海、群山逶迤的美景，心中无不生出赞叹之情。
    苏陵带马上前：“主人，前面便是九夷族暂居之地了，我们不如在那儿稍作歇息。”话未说完，忽然扭头听了听，笑道，“今天倒来得巧了。”
    子昊在他说话前目光早已投向正北方的峡谷口，只过得这片刻，便有一阵巨大的响声清楚地传来。声音由远及近滚滚而至，速度极快，令人仿佛突然身入千军万马之中，身边万象齐喉，重石坠地如雨，伴着脚下巨雷隆隆，连山川大地亦随之震动不已。
    寻声望去，眼前峡谷入口率先出现数匹矫健的骊马，紧接着，十匹，百匹，千匹……庞大的马群迅速冲入山谷，飞蹄扬尘，踏地如雷，化作一片深暗的浪潮席卷了整片赭黄色的土地，激起遮天蔽日的浮尘。
    众人从未见过如此庞大的马群，一时间屏息静气，只觉心神激荡。苏陵将马鞭一扬，傲然道：“主人，这便是洗马谷中饲养的战马，这些年悉心经营，如今已足够装备天下任何一支军队，没有哪国的马会比它们更快，更有耐力。”
    子昊目光掠过滚滚不绝的马群，似有清冽的锋芒瞬息闪过。离司好奇地问道：“公子，这么多战马，任它们这样随意奔跑，若走丢了怎么办？”
    苏陵抬手前指：“昔国有一套特殊的御马术，这数千匹战马只需几个驭奴即可，你看。”
    众人凝神看去，果然发现其中几匹马背上有两个体形瘦小，发肤黝黑如炭的驭奴。那驭奴并不固定待在一处，不时在马背之上跳跃移动，身手灵活如猿猴，嘴中不时发出短促而奇异的哨声约束战马，但因身形肤色毫不起眼，若非特意指点，当真不易发现。
    子昊似乎兴致极好，突然一带缰绳，朗声道：“走，我们入谷去！”说罢领先策马冲出，墨烆、离司立刻跟上，苏陵、且兰以及青冥等四女稍稍落后一步，一行人沿山侧纵马急下，顿时融入浩荡的马群之中。
    他们人人皆善骑术，一路随奔马疾驰，却丝毫不见局促，待到冲出谷口，面前景色豁然开朗，且兰浑身一震，不由自己勒马停下了来。
    出现在他们眼前的是一片广袤若草原般的大地，无边碧草连天，天空湛蓝如水，阳光毫无顾忌地洒照在大小不同的湖泊之上，不断反射出淡金碎银样的光泽，洁白的浮云落在湖畔岩间，清泉瀑布便自那云中随意流泄，映出道道五彩的虹光。就在这水美草肥的土地上，星星点点散布着九夷族人居住的屋舍，那一瞬间，且兰恍然以为回到了九夷族故乡。
    如此平静而美丽的地方，已经有多少年只能在梦中留恋、思念，她几乎不敢再策马前行，生怕惊扰了这样的景象，一种强烈而复杂的情绪冲上心头，几令泪水夺眶而出。
    “公主。”身边突然响起苏陵温文尔雅的声音，且兰匆忙一闭目，转身看去。
    苏陵策马随在近旁，对她笑了笑，道：“一直没有机会跟公主道声抱歉，公主想必已知道了，昔国当年收留九夷族人，实际上是要牵制公主，使九夷族无法对帝都构成威胁，还望公主能够谅解。”
    且兰不想他主动提起这个话题，微微一怔，稍后摇头道：“公子言重了，是我应该向公子道谢才对，无论昔国真正的目的是什么，九夷族毕竟在此得到保全，这份援手之情，我和族人毕生铭记。”
    苏陵眼中掠过一丝意外：“我以为公主至少会有些责怪，毕竟在战场上因此受制，并不是令人愉快的事情。”
    且兰看着高远无垠的天空，微微有些出神。
    的确，当她知道族人落入敌人掌握的时候，是曾经怨恨过，那种噬骨的恐惧与怨恨，险些便铸成大错。
    那一天，手上沾着所谓仇人的血回到那间安静的大殿，没有母亲，没有族人，也没有王族和战争，外面月色很亮，她一个人坐在那里听流水的声音，明晃晃的月光落在人心里，空白一片。
    有什么东西自迷雾中呼之欲出，比浓重的鲜血更令人窒息。这一场深远的杀伐中，这一片惨烈的战场上，整个九夷族，究竟扮演着什么样的角色？他们未来的路，又将何去何从？
    “这些年我只知道，王族杀了我的母亲，我便要东帝偿命，为此不惜一切代价。如果我成功了，王族必然再杀我，九夷族也一定会继续复仇……这样没有终止的轮回从我这里开始，会化成两族的宿命永远延续下去，那么跟着我拼杀流血的人们，我的族人、部属，他们为什么要这样牺牲，为什么要卷进这样的杀戮，为什么要被当作棋子利用，他们活着难道就为这个吗？我能给他们的，也就是这样的生活吗？”不由自主说出的话，有几分迷茫，有几分疲惫，她突然抱歉地一笑，扭头道，“公子怕是要听糊涂了吧？”
    苏陵同她缓缓并羁前行：“我相信公主的确是真正爱护着自己的族人，但太多的责任有时反而是一种束缚。其实我们不妨换一种想法，即便不是跟着公主逃亡和战斗，九夷族难道就能摆脱眼前的境地吗？倘若没有公主支撑局面，情况只会更糟。目前身在局中的每个人，从最高的统帅到一个最普通的士兵，求名求利或是求生，总有着自己的目的和不得不做的理由，大家不过是带着各自所求走上了同一条路，说到底就这么简单，其实谁也不必为谁负责到底。”
    且兰沉思片刻，低声道：“身在局中……那公子的目的又是什么呢，我可以冒昧一问吗？求名求利或是求生，似乎都不应该是你的目的。”
    微风中苏陵目视前方，发带轻轻飞扬，衬得他神色温怡洒然：“苏陵并没有什么特别的想法，只是身处乱世，得遇明主，但求报此知遇之恩，所作所为亦不负男儿此生罢了。”
    且兰立刻问道：“但公子又怎能确定，所遇之人，值得你一生追随？”
    苏陵目光一抬，笑道：“是与不是，需要公主自己去看。”
    两人同时抬头，前方不远处子昊勒马独立，离司和墨烆随在他身后，始终保持着恰当的距离。没有特别的事情，他们绝不会轻易去打扰自己的主人，然而跟随他的步伐却早已成为生命中一种理所当然的习惯。
    不必为谁负责，不必想得太多。世上有几人能够真正如此？即便手握天下，那份恣意妄为的洒脱也是遥不可及的吧。雍朝的东帝，无论何时都不可能为自己而活，在她的肩上，也早已有着九夷族这副沉重的担子。或许，今后她唯一能做的，便是让族人永远这样安宁地生活下去，不再在铁马烽烟中拼斗，不再于流血牺牲中挣扎。
    且兰轻声叹息：“苏公子，九夷族能有今日，我真的十分感激你。”
    苏陵却道：“其实公主真正要谢的应该是主上，三年前我是奉了主上密令保全幸存的九夷族人，不知公主现在是不是已能体谅主上的苦衷？”
    瞥见他眼中一丝深意，且兰勒马停住：“公子此话，是想问我九夷族如今的立场吗？”
    苏陵道：“请公主见谅，有些事，苏陵得不替主上思虑周全。”
    从这几日的种种决断看来，主上是要扶持九夷族成为第二个昔国，并对这且兰公主十分另眼相看。昔国不会背叛东帝，却不代表曾经与王族不共戴天的九夷族亦不会，连离司都不十分清楚的那一场刺杀，主上虽只字不提，却显然造成了十分严重的后果，以至于今日在酒肆中乍见面时，他几乎以为那毒已到了难以压制的地步。实际上，他本不赞成这一路纵马赶路，但谷中山路崎岖难通车驾，又要赶在天黑前到达目的地，以免露宿深山，无奈之下只得如此。而接下来要去的地方，看主上的意思并不打算避开且兰，那这一席话便不得不问了。
    风扬衣袍，在前方男子眉宇间掠过深远的痕迹，明亮如金的阳光并没有消融他周身不变的淡冷，且兰目视那身影良久，逐渐沿他的目光望向山野间悠然美丽的画面：“天下虽大，莫非王土，九夷族想要得到真正的安宁，已别无选择了，对吗？公子可以相信，面对洗马谷这片祥和的土地，九夷族至少不会做王族的敌人。”
    苏陵点头道：“好，希望公主能永远记得此话，公主请随我来吧。”
    众人离开九夷族暂居的地方，开始继续往山谷深处而去，一路上快马不停，深入终始山腹地，终于在日落前来到了此行的最终目的地。
    除苏陵外，包括子昊亦是第一次来到这深隐于群山中的峡谷，沿途看似悠远平静的山林中实际暗哨重重，若无人带路，根本无法接近这方圆数十里地。且兰是多年带兵之人，一路发觉这峡谷设兵布阵防御森严，竟如一个严谨有度的大军营，不但隐秘，而且易守难攻。倘若有心屯兵至此，纵有皇非、姬沧这等人物率大军前来，怕一时间也难以攻克。
    不多时到达岭前，与初时只见鸟飞猿啼、古木参天的山涧相比，阵阵呐喊冲杀、剑戟相交的声音顿时清晰地传入耳中。偌大的山谷腹地开阔平坦，足以容纳数万人齐聚，远处飞骑扬尘，驰骤纵横，似是轻甲骑兵正在交锋对阵；近处令旗翻舞，变幻无穷，却是步兵演练阵法。众人并未深入，只从旁观看，但他们刚一出现，前方点将台上便有两人转头看来。苏陵事先已得子昊吩咐，遂将手中马鞭一摆，示意他们不必来见，两名将领遥遥欠身致礼后，继续督促战士操练。