外头胡混，家产都给败光了，我只道瘦死的骆驼比马大，曾经那样大的世家，即便没落了也能漏出三斗米来。如今见到这孩子的清苦模样，竟不知他家已败落至此！”苗氏唏嘘道。
    宋家村并不远，周氏对宋家的事也曾有所耳闻，只是不大知道底细，闻言忍不住仔细听起来。
    吴夫人也甚是为宋子卿感到可惜，如若不是家里拖累，这孩子哪至于过得这样清苦，便也叹道：“可不是么？他父亲一味的好赌，把家里的良田财物悉数输了去，如今又病倒在床上，每日都需汤药伺候，这孩子今儿便是来告假的，正是稻谷收割季节，他母亲一个人实在忙不过来，家里又请不到人，便只得叫他回去帮忙。唉，想想这孩子，当初也是含着金汤匙生下来的……”
    周氏和苗氏听罢，都感到惋惜，富户人家最怕的不是旁人的嫉恨陷害，不是商场上的尔虞我诈，也不是天灾人祸，而是自家的人不懂节制，一味的挥霍，对不起辛苦积下家业的祖上不说，还连累后辈受苦受穷。
    阿汝大约也懂得那种感受，不过她毕竟经历世事太少，对世间苦乐体味不足，是以她心里只是觉得遗憾，并不像周氏她们那样深刻的唏嘘叹惋。
    吴夫人感慨一阵后，脸色略有和缓，又笑道：“不过这孩子读书十分用功，我家先生估摸着，明年的考试他定能拿个秀才，若是考场上发挥得好，只怕一举拿下举人也不成问题。如此看来，宋家要重耀门楣也是指日可待。”
    闻言，其余人都松了一口气，周氏见吴夫人透露明年考试之事，更是心中一动，几欲开口询问顾砚眀的情况，但最终还是因担心吴夫人感到唐突而作罢。且顾砚眀并非吴巳圆的学生，而是副院裘墨溪的关门弟子，只怕吴夫人对他的情况也了解不深。
    三人又在书房说了一会儿闲话，阿汝则安安静静地喝茶、吃盘子里的点心，吃到第五块时，先前那位妇人过来告知：“夫人，小姐们都到齐了。”
    吴夫人应了一声，吩咐那妇人将书房的杯碟收好，然后起身对苗氏和周氏道：“咱们过去吧。”
    第11章 考核
    四人一路来到正堂，其余人看见阿汝和吴夫人一起出现，立时便有些不满，不少人已将不悦直接挂在脸上。
    周氏略感尴尬，不禁握紧了阿汝的手，并避开众人的目光，吴夫人却恍若未见一般，坦然一笑，对众人道：“各位太太小姐一路奔波，想必十分疲乏，那我便不再耽搁大家的时间，既然人来齐了，考核就开始吧，请各位太太先去书房吃茶点等候，各位小姐请留下来。”
    话音一落，堂屋里的大人均紧张起来，纷纷起身细声叮嘱自家的女儿，教导她们待会儿什么该说什么不该说，女孩儿们这时才露出些许慌张的神色，甚至有一个年纪还小的，拽着母亲的手不肯放。
    苗氏也俯身下来叮嘱阿汝：“小萝，待会儿你不必紧张，你只记住一样便可，吴夫人喜欢知礼懂规矩但又不拘泥于规矩的人。”
    阿汝对苗氏的话半知半解，本想再问一问具体的意思，可这会儿堂屋里的大人都已陆陆续续离开，阿汝也不好意思再耽搁，便只点点头低声道谢。
    苗氏浅然一笑，拉着欲言又止的周氏离开，去书房安静等候。
    大人离开后，堂屋内顿时空阔起来，吴夫人让女孩们各找位置坐下，又吩咐下人将女孩们面前的茶水点心一一补齐，方才在上首的位置坐下来。
    阿汝数了一下，一共有十三个女孩，年纪皆在十一二三左右，不过也有一个还未满十岁的女孩子。她身边放了一张矮小的圆木茶几，茶几那边坐着一个胖胖的小女孩，双手放在膝盖上不停地搓揉，似乎很是紧张。
    阿汝见没人注意这边，便把点心往女孩那边推了一些，伸手轻轻拍了拍她的肩膀，道：“你很紧张吗？要不要吃点东西啊？吃着吃着就不紧张了。”
    女孩听见阿汝搭讪，似乎放轻松了些，露出和善的笑容，她看着盘子里的点心咽了口唾沫，又看了看其他女孩子均未动面前的茶点，便低声回到：“算了吧，大家都没吃，我又这么胖，一个人吃多丢脸啊……你叫什么名字？我姓陈，叫谦芳。”
    “我姓阮，叫小萝，不过你叫我阿汝就好了。”
    阿汝嘿嘿笑了两声，拿起盘子里的一块点心递给谦芳：“夫人放在这里就是让我们吃的，我们不吃，待会儿剩下了她和先生肯定吃不完，到时候扔了多浪费呀，你别担心，我陪你一起吃。”话毕果真拿起一块塞进自己嘴里。
    谦芳目瞪口呆地看着阿汝将一块点心一口吞下，心里的顾虑便开始松动，犹豫片刻后，终于忍不住也偷偷吃起来。其他女孩子见有人开了先例，便也大着胆子喝口茶或是吃块点心。不过也有个别女孩性子本就恬静，或是不爱吃甜食的，便仍旧规规矩矩的坐在那里等吴夫人说话。
    但吴夫人似乎并不急着说什么，只悠闲地品着清茶，观察每个女孩子的神态表现。待堂屋里气氛稍稍热络起来后，才放下茶盏，抽出袖子里折好的一张素笺子