寒门状元 作者:天子
    等沈溪走下官船，登上后面的商船后，三艘船很快便起航，沿汀江而下，此时距离惠娘出发已经有两个多时辰了。
    沈溪立在船头，他一边希望之前派出的快船能早些追上惠娘的船队，又期冀贼寇尚未下手。
    沈溪分析过汀江沿江的河段。
    从长汀县往下的这段河道，相对来说较为平缓，沿途都是山峦之地，有几十里都没有码头，反倒最容易为贼匪所趁。
    贼人若真要下手，或趁船只夜晚泊岸之时，或趁白天河道船只稀少之时，不过就算贼匪胆大包天劫船杀人，也不敢太过张扬，怕事情败露出去。
    而此时正是秋天水流平缓沿江水面上船只多的时候，贼人很可能会趁着入夜后视野不清之际下手，那时船只刚刚泊岸，再加上对周围地形不熟，人手非常容易杂乱，被贼人混入其中也难以察觉。
    “小掌柜不用太过担心，这沿江两岸都有巡检司的人驻守，若有贼寇，巡检司的人不会坐视不理。”
    宋小城见沈溪忧心忡忡，不由出言安慰。
    沈溪叹了口气，有些事他没法对宋小城解释。
    巡检司类似于地方的乡勇，主要作用是佐治地方官府，受地方知县及知府衙门提领，并非是正规军。
    从江栎唯调汀州卫的兵马，而不调巡检司的人马就能看得出来，其实巡检司的人马根本不具备太强的战斗力。
    更可甚者，在安汝升调任汀州府后，他身后那群亡命之徒不可能尽数安排在府衙任职，多数要被安置到地方，最可能的就在沿江的巡检司内。这一年间，汀江沿岸虽然没有劫船事件发生，但偷摸之事不断，更有押船人员莫名失踪，很显然就是这群人干的。
    这次安汝升要劫持商会的商船，有极大的可能调动巡检司的内应。
    这些人既顶着官方的名头。暗地里却是惯匪。下手劫船之前很难为人察觉，这让惠娘的处境更加危险。
    沈溪跟宋小城问过沿江具体的情况，先估摸惠娘一行晚上可能歇宿的码头，通常是距离长汀县五十里的坝下渡。或者再沿江走不到十里到羊牯渡泊靠。就算快马能及时传信到上杭千户所，再从上杭千户所调兵北上。也可能来不及。
    时间很快到了日落时分，船只紧赶慢赶，已经到了坝下渡之前一段险滩。周围有十多里荒无人烟，到此时已经没有船只再沿江而上。因为就算赶路，也不可能在天黑之前抵达上游渡口。夜晚行船极为凶险，稍不注意就会触礁沉没。没人敢以身犯险。
    沈溪看着两岸的风景觉得有几分肃杀，倒是前面官船的速度逐渐慢了下来。因为官船相对较大，在险滩河段要尽量慢行才能保持平稳。
    到了入夜时分，一行仍旧在赶路。
    直到上更时。三条船才抵达坝下渡，坝下渡有商会联络点，一问之下才知道商会的船沿江而下，到羊牯渡才休息。惠娘因为心急赶路，行进速度并不慢，入夜也未停靠，过去有半个多时辰了。
    继续由官船带路，两艘商船紧随在后，继续南下，快到二更天的时候，船只终于快抵达羊牯渡，老远就能看到渡口码头方向有火光，沈溪立在船头眺望，心里一直在默念惠娘吉人天相。
    “小掌柜，岸上着火了，看样子很严重。大当家会不会在里面？”宋小城也察觉到情况不对，想把船只靠岸，但岸边都是浅滩，根本无法泊靠。
    距离羊牯渡不到一里时，终于见到羊牯渡上有人活动，码头火光冲天，河面上船影憧憧，许多船只已经着火，岸边还有人不断往船上扔东西。
    再到近前，只见那些起火的船上不时有人着火，不得已跳下河去，而水里似乎潜藏有“水鬼”，人刚跳下去时尚能活动，但稍微浮沉几下便不再挣扎。
    “放箭！”
    前面官船上传来声音，随着船头一排弓弩手箭矢射出，岸边正在放火烧船的人见势不妙，赶紧往码头后方跑。
    很快官船上已经放出小船开始登岸。
    江栎唯虽然不是领兵的将领，但他到底是武进士出身，再加上他有朝廷的调令，俨然已是这场遭遇战的总指挥。
    “小掌柜，我们也靠岸……他娘的，敢跟我们商会为敌，不想活了！”宋小城双眼通红，本来他一直在想，是不时沈溪太过小题大做了？但到羊牯渡看到这一幕，他忍不住怒发冲冠，热血上涌，声嘶力竭地大吼道，“弟兄们，抄家伙上岸！”
    宋小城这次带的人虽然不多，但好歹也有五六十人，而且都是车马帮里的好手，因为商船上没有准备小舟，没等船只靠岸，一些心急的打手已经先行跳下河往岸边游。
    等到了岸上，一众帮众跟在官军后面，开始对码头上的贼人发起攻击。
    到此时，沈溪最关心的是惠娘的安危。看这情形，似乎贼匪劫船不太顺利，否则也不会大费周章要放火烧船，因为这等于是把事情张扬开让沿江的官府获悉情况，与贼匪素来低调的行事风格不相符。
    等船靠岸，宋小城也要冲上前去厮杀，沈溪却拉了他一把，指了指码头周边着火的船只：“先看清楚情况，救人要紧！”
    “明白，明白。”
    岸上嘈杂声一片，喊杀声，惨呼声，兵器接触发出的“哐当”声，身上着火之人痛苦的哀嚎，以及水中浮沉之人凄厉的呼救声，交织在了一起。
    沈溪顾不上别的，拿起一块帆布，搁河水里浸湿，披到身上，就想往那些着火的船上冲。但此
    时已有官兵先行上去查看情况，可惜官兵中并没有火龙队，而上杭千户所的官兵又没赶到，人手显得捉襟见肘，想救火很困难。
    “小郎……”
    远远的，沈溪听到惠娘一声喊。
    声音入耳，沈溪不仅没有定下神来，反而越发慌张。他赶紧循着声音来处望了过去，可惜此时江面上火光四起。到处都是人影。无论是商会的人，又或者是劫船的贼匪，还有救人的官兵以及一些夜晚停靠江边船只上的旅客，无不在大声发出呼唤。
    火光跳动中。视线一片模糊！
    沈溪心乱如麻，暂时不管别的。先披着浸湿的幡布，想从起火的船只中找到商会的主船，但看了半晌。也没把船只给辨认出来。
    “小郎！”
    这次声音更加清晰。
    沈溪定睛一看，只见靠外的一艘商船上。有人在向他招手，而那船只着火的情况并不太严重，但还是有人身上沾染火星不得不跳水求生。
    沈溪扯了宋小城一把。指着船只方向道：“快上！”
    一众车马帮的弟兄，七手八脚把船板架了上去。沈溪疾步冲上船，一股火焰扑面而来，使得沈溪头发都被燎去一撮。
    沈溪迅速低下头。瞅准惠娘的方向，几个跨步冲过去，迅速把幡布披到惠娘身上。此时船头已经燃起大火，火势越来越旺，再想从船板撤下去已不可能。
    来不及思考更多，沈溪也不知道哪里来的力气，拥着惠娘直接往前冲，“咕咚”一声跳进河水中。
    沈溪身上裹着厚重的帆布，下水后不由“咕隆”“咕隆”灌下几口水。
    溺水人通常都非常慌张，恨不得抓住一根救命稻草，但沈溪仍旧能保持理智，恰好岸边正组织人手搭救河里的人，不时伸出一根根竹竿来。沈溪瞅准机会抓住竿头，然后一只手死死抓着惠娘，扯着竹竿往岸边游动。
    快到河岸时，已有人跳下来帮忙，但男女授受不亲，依然由沈溪半揽着惠娘的身子，手脚并用，将惠娘送上了岸……
    码头上的战斗仍旧在持续，而贼匪似乎有反扑的迹象，一时间杀声震天。
    但小半个时辰后，随着上杭千户所派来的两艘官船到来，二百多名官兵加入到战局中，贼匪那边终于招架不住，有的被乱箭射死，有的依然负隅顽抗，更多的则选择逃往周围的山林，但还没等他们逃出很远，官军就已追上，或者被就地格杀，或者被当场捉拿，但仍旧有少数漏网之鱼。
    沈溪坐在岸边，除了不断吐水喘气，就是抱着已经呛水昏迷的惠娘，不断往她嘴里度气。
    好在惠娘呛水时间不长，只是一会儿，她胸前起伏，呼吸已恢复平顺，沈溪这才放下心来，拿起官军倒在地上的一面旗子，直接盖在惠娘身上，尽量紧紧拥着她，想把自己身上的温暖传递过去。
    沈溪心说真不该跟吴省瑜探讨什么女人落水该不该救的问题，现在还真被他遇上了，而且他所做的事，可比单纯下水救人严重得多，幸好河岸周围一片混乱，加上此处又正好是灯下黑的乱草堆，没多少人察觉。
    “……小郎。”
    惠娘终于醒了过来，当她发觉自己躺在沈溪怀里时，没有挣扎，激动地把头埋到沈溪胸前，因为自责和惭愧，也因为感动，竟然啜泣起来。
    沈溪轻抚惠娘的后背，安慰两句，这时候宋小城匆忙找寻过来：“大当家，您没事就好，您不知道这一路上把小掌柜给急的呀！”
    有外人在，惠娘赶紧从沈溪怀里出来，勉强收拾一下，想站起身，但因为身体酸软无力，连直起身子都难，更别说是站起搭话了。
    “六哥，赶紧下水救人，河里还有不少商会弟兄，不能让他们被河水冲走！”
    “好！”
    宋小城顾不上什么“体统”问题，继续招呼人下水救人。沈溪这才站起身来，然后扶惠娘起来。
    惠娘站起后，身体摇摇晃晃，手扶着头，显然因为呛水太多头晕目眩。
    沈溪道：“姨，我们先到船上休息，这里交给官兵和六哥他们就好。”
    惠娘此时已经完全没有主意，沈溪说什么就是什么，她在沈溪的搀扶下走过码头，上到接应的船只上。
    沈溪先扶惠娘到船舱内坐好，可惜里面没准备衣服给惠娘替换，他只好继续拿刚才的官军旗子给惠娘当被子盖，但此时惠娘身体瑟瑟发抖，她溺水之后因为寒冷，身体已经快撑不住了。
    “先等着，我去找东西来！”
    沈溪出了船舱门，正好看到甲板上有空的麻袋，随便一撕扯，就把麻袋拿了回来，胡乱盖在惠娘身上。
    惠娘恍若置身梦中，痴痴打量一脸焦急的沈溪百感交集，心乱如麻。
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