佃户，如今农闲了，就给远少爷在城里跑跑腿。如今，就在城东的铺子落脚。自己人。下次来，给他银角子就行，也不用回回重赏。”

    云五娘见她办事稳妥，也就放了心：“你今儿就歇着吧。别跟我出去了。要烧地龙，今年头一次起火，看看烟道有没有问题。要是不通，只怕还得你找人来修修。”红椒泼赖，她爹和兄弟都在外院，找人极为方便。

    “姑娘放心，有我呢。”红椒见云五娘要出门，就顺手扶了她起来。

    云五娘带了紫茄和春韭出了门，留下香荽和红椒守着院子。

    云元娘住在韶年苑，离大太太的浅云居最近。本来大太太寡居，带着女儿住，也正好能解闷。不过大太太每天吃斋念佛，怕移了元娘的性子，就让她搬了出来。元娘为了离母亲近便一些，选了这么一处地方，院子不大，但却极为精致。亭台楼阁，有几分江南的风韵。

    云五娘将脸缩进披风的大毛领子里，远远的看见韶年苑的一角升起浓烟，她猛地唬了一跳：“这是怎么了。”

    紫茄笑道：“大姑娘也在让人把地龙烧起来呢。头一次是这样的。”

    云五娘这才恍然。昨晚大雪，天猛地就冷了起来。

    元娘有大太太看顾，上面还有个举人哥哥关照。再加上大老爷去世以后，国公爷怕他们孤儿寡母不好过日子，就私下里给了一些产业让他们贴补家用。再加上大太太的嫁妆，手里也是攒了不少银子的。平时，吃用、交际来往都是走府里的公帐，更不用花销。大太太一个月有四十两银子的月例。大爷是举人了，如今也有五十两。大房没有大宗的开销，标准的只进不出，其实日子不难过。

    这不，府里没把炭发下来，也都自己准备好了。

    心里算了一笔账，云五娘就带着丫头进了院子。

    “五姑娘来了。”小蝉笑着迎过来。

    小蝉是韶年苑的二等丫头，见人就带着三分笑意。

    云五娘嘴角也不由一翘：“昨儿就听说大姐姐身上不好，今儿才来瞧瞧。可是好一些了。”

    说着话，就进了里间。

    炕上临窗歪着一个十六七岁的美貌少女，身形微丰，脸若银盘，面如满月，皮肤莹白。杏眼桃腮，端是个不可多得的美人。见云五娘进来，她起身靠着迎枕：“不过是着凉了。又没有大碍。怎的还特意过来了。这大冷的天，我一早起来还没下炕呢。你倒是不怕冷。快上来坐。”

    云五娘在炕沿上坐了，搓了搓手，觉得不凉了，才摸了摸元娘的额头：“不发热就是不打紧。不过还是要捂着才好。让丫头们把炕烧热些，捂上两身汗，就松快了。”

    “这不是我娘一早让人烧地龙呢吗。”云元娘道：“正要打发丫头去看看你那边，要不先匀点炭给你，可别冻着了。”

    云五娘摇摇头：“我那边也正烧着呢。有炭呢。”

    云元娘也就没多问。五丫头是父母双全的，上面又有哥哥，尽管不在府里，可也是有依靠的。她这一说有，她心里就猜测，应该是远哥儿打发人给送来的。

    云五娘让春韭将篮子里的菜给元娘的大丫头莺儿：“听说大姐姐胃口不好，自己做了开胃吧。”

    大太太院子里有小厨房，做起来也方便。

    云元娘也给面子，笑着吩咐：“晌午把那菠菜用水抄了，出来沥干，跟杏仁拌了吃。”

    坐了一会子，云五娘也就起身告辞了。

    紫茄小声道：“看着大姑娘也不像是病了。”

    云五娘没有说话。紫茄的看法是对的，元娘的病不在身上，而在心里。

    这是心病！

    元娘今年已经十六了。过完年就十七了。

    不能说是老姑娘，但至少这个年纪还没有说亲，以后的选择面就窄了很多。

    本来今年是选秀之年的。该给皇子选妃了。

    如今的几位皇子，年岁实在相差不大。大皇子十六了，太子十五了，就连六皇子都十三了。

    元娘的年纪是合适的。别看她跟大皇子同岁，其实，配哪个皇子，年龄都合适。因为为了子嗣计，皇子年少时，多数会配几个年纪稍微年长一些的女子。

    元后和皇贵妃颜氏，就比皇上年长两岁。

    可事情就是这般不凑巧，选秀前，太后突然病了。这一病，选秀只能延后。延后也就罢了，可太后竟然一病不起，直接殁了。太后殁了，这可是国孝啊。对于皇家来说，这更是家孝。

    守孝，就意味着三年不能婚嫁。反正皇家的儿子还能愁媳妇不成。

    可这就把元娘搁在空里了。

    她的年纪可等不得了。再过两月，她都十七了。

    对于一个早就知道自己会成为人上人的姑娘来说，这样的变故，简直是致命的。这一下，彻底将她上进的路给封死了。

    这不仅是元娘倒霉，也是国公府倒霉。

    其实送元娘选秀，就是国公府谋划好的一步好棋。

    我们家送选的姑娘只有一个，三位皇子，