便在琢磨对答之词，可一来不敢在长老面前说谎，二来脑中滚过多种说辞，皆有不妥。此时只得答道：“我接到消息，急急赶来，不想还是迟误了。”

    话一出口，便招来众人侧目。沈莫偏头看了他一眼，心中暗道：阿恒啊阿恒，枉你平日聪明机智，伶牙俐齿，怎么长老问到紧要之处，你竟这般敷衍搪塞。他们若怪罪你藐视暗部规矩，不敬督察刑名，加重处罚，那可如何是好？

    果然，李长老勃然变色，怒声喝道：“叶恒！我再问你一次：你因何迟误？”

    叶恒一颤，俯头触地，心知今日自己难以过关，可那一句“我昨夜承欢，今晨赐浴，等衣耗时，行走不便”如何说得出口？便说了出来，那些长老又岂会怜惜？

    沈莫见他只管磕头，也不回话，不由心中大急：那日在芦城见到叶恒当众顶撞紫云瞳，便知他xing子分外倔强。可长老们如何能比英王？此时他一味死犟，只怕更犯众怒。想到此，立刻替他言道：“长老容禀：叶使此前曾负重伤，现在仍未痊好。英王体贴他身无气力，一直命修养在床。误了流沙漏也属事出有因，还请长老们体察下情，不要任意加罪。”

    四位长老互视一眼，眉目间都带上了不悦：英王命他修养就是体贴关爱，我等向他问话就是不察下情，任意加罪……这出赐的暗卫太过嚣张，竟敢搬出英王示威……

    殷长老盯着沈莫，tiǎn了tiǎn嘴唇。“沈使在英王驾前得意，只怕忘了暗部的规矩。长老问责之时，问到谁，谁答话，旁人多言，等同联供作弊，该当重罚。”

    叶恒吓得一个激灵，连忙磕头求道：“长老息怒，不关沈使的事……”

    “嗯？”李长老狠狠扫来一眼。“你两个倒会互相关照，还知道不知道自己是暗卫！还知道不知道要守规矩！”

    “既然忘了……”辛长老微微一笑。“倒是该给你们提个醒儿？”

    殷长老对着居首的姚长老说道：“犯多舌之罪，鞭背三十？”

    姚长老点了点头。即刻就有刑吏搬过来两副铁架，看沈莫已褪去衣物，便将他先绑了上去。

    辛长老眼尖，一下瞅见了沈莫胸前的守宫砂，低低“咦”了一声。这两名暗卫出赐尚不满半年，原未到问责之期。他们四人急迫赶来，是为有消息说英王受暗卫媚惑，夜夜尽欢，以致流连床榻，荒怠军务。今见沈莫尚为处子，莫非传言有误？

    四人皆是一副若有所思之态，又转头去看叶恒，见他还在磨蹭，似是不愿宽衣。辛长老朝守候在旁的刑吏丢了个眼色，两人领命，走近叶恒不由分说，几下就扯开衣裳，剥了下来。

    原来说的是这个……辛长老暗道。但见叶恒一身水滑肌肤尚留欢爱痕迹，浅粉淡紫，形态妖娆。又见他偏头侧立，羞中带怯，俊脸上遍染红晕，眉目间春情未褪，红唇娇艳，妩媚万端。

    李长老怒气勃发，狠狠剜来一眼。“怪不得误了流沙漏，又来支吾┄┄昨夜风流够了，今天起不来床，走不动路。这□□无耻的小妖精，当着我们的面，还敢摆出一副勾魂dàng魄的风sāo样子……”

    殷长老眯着眼睛，看刑吏将叶恒吊上铁架，抬手一指：“再高一些。”

    刑吏们一拽铁链，迫使叶恒绷立脚尖，挺胸收腹，将修长身躯完全打开，再用锁链缠绕上他足踝手腕，拉直了缚在铁架四周的环上。

    姚长老见他臀间股内一片片的腻红，似乎还有些牙印样的痕迹，不觉大皱眉头。

    叶恒咬着牙想略略并上双腿，遮掩一下。却被那踝上铁链抻住，里外一磨，渗出血来。

    沈莫在他对面看着，心中大是心疼。又见他胸前没了那一点赤艳丹砂，身上却尽是些红紫道道，不由更生怜意：阿恒果然在李季大营失了贞节，还留下了这满身伤痕……

    刑吏们请过刑鞭，站在两人身侧。李长老一声令下，就见那鞭梢儿在空中一旋，呼啸而下，落在雪背之上，便是一道血印。

    “自己报数。”殷长老翘起腿来，不紧不慢地命道。

    “三、四、五……”叶恒刚绷住一口气，这一报数，尽皆泄