三月初，黄河上游的河冰消融，下游就发了大水，一连淹没了十几个州县的堤坝，周遭郡县的加急邸报几乎堆满了天子的御案。祸不单行，周太后自去年的冬日偶然小恙，缠绵病榻一整个冬日，不见转好，反而日益加重，入了春，甚至到了不能言语的地步。
    上代齐国公周眺在的时候，周家是何等的风光。周眺当年军功盖世，哪怕仙去几十年，北地胡人闻周眺之名，仍觉胆战心惊。可这到底也是几十年前的事了。谁都知道虽说齐国公是齐国公府名义上的家主，可到底周太后才是周家最后的顶梁柱。若是周太后当真有什么不测，周家像陆家一样衰败下去，也不过是时日长短的问题。因而自周太后病重之后，齐国公就像是失去了主心骨，一连数日，惶惶不可终日，递了好几道折子入宫求见。
    天子虽是高太后亲生，平日里多有纵着高家，但毕竟周家才是他正统的舅家，因而少不得赐下古籍珍宝，手谕宽慰，又在大慈恩寺设坛做法，为周太后祈福，也祝祷期盼着下游州县的涝灾得以早日消解。
    齐国公府中——
    齐国公夫人哭得花容憔悴：“要我说，娘娘当年便是太偏心婉樱了。自家的姑娘看不上，却反倒叫薛家的姑娘做了皇后。到头来，薛家日见势大，反倒是我们周家，到最后什么也捞不着。”
    齐国公头疼地甩开妻子的手，语气不善：“婉樱身上又何曾不是流着我们周家的血脉？”
    “可她到底姓薛！”齐国公夫人的眼睛肿的像核桃似的，捏着帕子又哭了起来。
    齐国公瞥了她一眼，脱口而出：“你也姓薛！”
    齐国公夫人愣了一瞬，扑上前捶打着丈夫的胸膛：“我这都是为了谁！”
    当年为还是东宫的太子甄选太子妃之初，齐国公夫人也不是没有动过心思把周家的女儿送进宫中。可一来当时她的亲生女儿尚在稚龄，二来几个庶女又实在上不得台面，一来二去的就耽搁下来，只好依了周太后的意思，择定薛婉樱为东宫妃。
    过后数年间，周棠逐渐张开，时常出入宫中和周太后作伴，齐国公夫人便又起了让女儿入宫的心思。她一生只生育了一儿一女，长子多病，幸而长孙却是个争气的，周家的兴旺指日可待。十只手指有短长，私心里她也确实更重长子长孙一些，盼着宫里能有个周家的女儿。日后若是周玉明入朝，后宫才能有个人来替他说话。
    可一连在周太后面前委婉地提起了好几次，周太后往往总是避而不谈，到最后更是直接给周棠赐下了秦家的婚事。
    “阿棠新寡，除了天子，又有谁是她最好的归宿。”
    齐国公夫人捂着脸，终于说出了今日哭闹最终的目的。
    齐国公反应过来，却没有像齐国公夫人想象中那般大发雷霆，而是面露难色：“你快不要想这些有的没有的东西！阿棠是何等的心高气傲，怎么甘心做天子的妃嫔？便是阿姊，如今在病中，却还没有糊涂。若我们真去求了阿姊，让阿棠入了宫，周家和薛家的盟约也就算毁了一半。”
    说着负手，大步离开厅堂。
    齐国公夫人在案几后枯坐半晌，直到她身边用惯了的仆妇上前端来养胃的红枣鸡羹，仍无半点反应。
    “夫人——”那仆妇站了半天，不见主母反应，只好出声提醒齐国公夫人。齐国公夫人自她手中接过鸡羹，问了一句：“娘子今日在屋子里做了什么？”
    齐国公夫人向来以严苛治家闻名京畿，仆妇颇为畏惧她，此刻听到主母发问，连忙上前半步，小心应答：“回夫人的话，娘子自卯时二刻起身，到午后时分，一直都在整理着老国公留下的手书。”
    周棠的新婚夫婿秦必远，两年多前便在一次奉命清理流贼时为贼人的箭簇所伤，原本不过是一点小伤，秦必远本人又向来身体强健，便没有将这点小小的伤处放在心上，却不想剿匪归家后连日高烧不退，就就此英年早逝，留下新婚半载的妻子周棠。
    秦必远死后，秦家老夫人不知是否因着伤怀太过，百般地为难起了周棠。指责周棠善妒克夫，当年新婚之初，便仗着自己的家世强自送走了秦必远的几个通房，以至于秦必远到死都未能留下一脉香火。
    周家虽说声势远不如前，但也是京中显贵。周棠又有着一个太后姑母，自幼都是被人捧着长大的，何曾受过这样的委屈，连夜喝令陪嫁的仆妇收拾细软回了周家。
    就此在娘家住下，深居浅出，整理起了祖父的遗物。周眺当年以军功著世，暮年之际，原本想将毕生兵家所学铸成书简传世，可惜未成竟就，溘然长逝。周棠不过是一个十六七岁的小姑娘，从前最爱华衣美食、走马观花，如今却成日只着麻衣，簪白草，伏案阅卷。
    薛皇后为此曾召周棠入宫，亲自开解周棠：“时下虽重礼法，却不重女子贞洁。夫婿既死，亦无子嗣，正当摽梅之年，大可不必如此自苦。”但周棠却像是下定了守节的决心，只避居家中，专心著述。
    反倒是天子知道周棠的事后，深为感怀，甚至给周棠赐下了命妇品衔，加封周棠为四品安泰郡君。
    齐国公夫人探起帘子，入了周棠的屋子，先是责备道：“娘子在屋中著述，你们在旁边又都是做什么吃的，怎么不将灯点得亮堂一些？”周棠自案几后抬起头，看了自己的母亲一眼，轻声道：“阿娘怎么过来了？”