它便是这次花宴名义上的主角，成国公府的花匠精心培育数月之久，才将这株娇贵的绿梅养活。
    成国公夫人眼看着侍女捧来这盆开得正盛的绿梅, 转眼一看, 只见三女儿朱华亭亭立在一旁, 朱衣云鬓娇艳动人，心中大为骄傲, 拉着朱华的手细细看了又看，脸上漾出笑来。
    “我的华儿果然出众。”她夸赞道，“合该配天底下最好的姻缘。”
    朱华粉面微红, 却不扭捏, 笑道：“娘说这些，也不怕招人笑话。”
    “谁敢笑话？”成国公夫人爱怜地摸了摸女儿的鬓发，“你的心意娘都明白。”
    她依在女儿耳边, 低声道：“湘平郡主接了帖子, 应该会来。”
    朱华的眼睛顿时一亮。
    成国公夫人笑了：“湘平郡主往日从不在内宅中打转, 去年郑王妃在芳林别院中设宴，湘平郡主都只匆匆露了一面，这一次可是正正经经接了咱们家的帖子。”
    “不是娘妄自菲薄。”成国公夫人道，“咱们家虽然尊荣，总比不过郑王这等宗亲的面子大，你猜湘平郡主来咱们府上，是冲着谁？”
    朱华那张娇艳如芍药的脸一点点泛起绯红来：“可前天父亲还说，朝中递上去请求……请求立后的折子都留中不发。”
    成国公夫人一哂：“我的傻孩子，皇上总不能一直不立后，不过是早晚而已。”
    她抬手轻推了一把朱华：“你大姐二姐一早就回来了，就是为了帮娘料理府中上上下下，好让你尽情崭露头角，你别愣着，快去迎客。”
    朱华应了一声，袅袅婷婷地起身向外走去。
    成国公府想让三小姐出风头的心思摆在明面上，所谓绿梅不过是个幌子，这一点各家女眷都知道。然而后位就像一条太过诱人的捷径，但凡有些野心的人家，都忍不住要让自家女儿争上一争。
    既然要争，就要扬名。成国公府的花宴，就是个再好不过的机会。有野心的人家，早早就开始为自家女儿造势，自然也不肯放过花宴——退一万步说，就算没有当皇后的机会，在花宴上展示出才华品德，也不愁没有好亲事。
    因此今日的成国公府，可谓琳琅满目。
    一阵风吹过园中，带起淡香阵阵，环佩叮咚。
    朱华作为主人，在众多勋贵千金中谈笑风生，正是众星捧月之时，突然不知是谁说了一声：“叶臻来了。”
    朱华身周为之一静。
    紧接着，成国公夫人身边的王嬷嬷不知从哪里冒了出来，急急伏在朱华耳边，低声道：“小姐，叶家那位在园子门口撞见了两位郡主，现在已经一同过来了！”
    两位郡主？
    说时迟那时快，朱华猛地抬起头望向园门的方向，朱红与玉白的两道身影联袂而来，占据了她的全部视线。
    满园千金小姐齐齐行礼，盛仪郡主朱红的裙摆掠过朱华眼前。
    裙幅上闪烁的珠光与展翅欲飞的鸾凤火一般灿烂夺目，她的容貌甚至比火还要灼烈美艳，能令任何自诩美貌的美人黯然失色，那一瞬间朱华几乎想要立刻冲出去更换掉自己身上同色的裙裳。
    “免礼。”
    另一个声音轻轻地道。
    盛仪郡主的美艳就像一团燃烧到极致的火，夺目到了极点。然而即使是这样夺目的美貌，也不能将立在她身旁的湘平郡主映的黯淡半分。
    朱华抬首。
    她先注意到的不是玉白裙幅上闪烁的珠光，不是湘平郡主通身华贵的琳琅环佩，而是一张素白的、秀美的面容。
    湘平郡主当然很美。那种皎月一般清幽婉转的美貌，是绝不会在任何美人面前黯然失色的。然而朱华第一眼落在她脸上时，先注意到的却不是这位久负盛名的郡主容貌如何，而是那种神秘的、高高在上的气质。
    明湘步履从容地朝上座而去。
    她只是行走在花园中的石径上，却像是行走在高高在上的九层云阙间。
    直到明湘落座，很多人才醒过神来。
    明湘的声音不高，她很少会扬声说话，因此落在旁人耳中，她的声音就像是清澈的、淌过林间的山溪。
    “各位不必拘束。”她淡淡道。
    园中的静默终于被打破，闻声而来的成国公夫人一把牵起女儿，便要引朱华上前拜会，在看见湘平郡主身旁淡黄衣裙的少女时，面色又是极轻微的一变。
    那黄衣少女秀丽沉静，淡如烟柳，虽然不是十分的绝色，却别有一种沉静的书卷气。
    正是首辅叶问石的孙女，叶臻。
    也是如今公认的，除了朱华之外，家世人才最有希望问鼎后位的官宦千金。
    叶臻和朱华的关系一贯平平。
    这是很自然的，叶臻的祖父是清流文臣之首，朱华的父亲却是顶级勋贵。清流与勋贵本就属于截然不同的两个圈子，互相看不上眼，自然也就没有多少交集。甚至于文臣武将本来就是东风西风，一方势强，另一方必然势弱。
    受家世影响，朱华和叶臻尽管不是相看两生厌，也差不了多少。再加上中间横亘着一个后位，朱华看见叶臻随着湘平郡主而入，当即心里就是咯噔一声。
    明湘招手叫了这位喜怒都写在脸上的三小姐近前，只见这位三小姐一瞬间从生机勃勃的小鹿变成了温柔文静的兔子，声音都变得怯生生。
    其实明湘还挺喜欢朱华这样鲜妍明媚的少女，她自幼安静多思，最好的朋友盛仪郡主却与她的个性截然相反。只是朱华在她面前显得过分小心翼翼，明湘便和她温和地说了几句，示意她可以退下了。
    “我看上去很可怕吗？”明湘转过头，问盛仪郡主。
    盛仪郡主正环视全场，确定目光所及之处没有人能压过她的美貌，闻言志得意满地回头：“你当然不可怕，你如果可怕的话……”
    她狡黠地一笑：“你如果可怕的话，为什么还有这么多人想在你面前露面呢？”
    压轴的绿梅终于被端了上来，盛仪郡主从前不是没有见过绿梅，但她格外兴奋地对着随绿梅一同出场的成国公府大小姐笑了起来。
    成国公府大小姐朱妍出阁已经两年，特意回府来帮母亲操办花宴，就是存心想让妹妹扬名。然而她正在后面盯着花宴流程，突然惊闻盛仪郡主驾临，且将妹妹衬得黯淡无光。
    她看着急匆匆赶回来换衣裳的妹妹，简直气个倒仰。
    “朱妍。”盛仪郡主笑盈盈朝她招手，“丹阳不是回京了吗？今日怎么没见到她？”
    朱妍：“……”
    君子报仇十年不晚，盛仪郡主眼看着朱妍气得脸色都白了，笑吟吟一扯明湘手臂：“阿湘，这位是成国公府大小姐，听闻她嫁到了……”
    “你嫁到了哪家？”盛仪郡主转头问朱妍。
    看到明湘的那一瞬间，朱妍什么火气都没了，咬着牙根温柔婉约道：“回郡主，臣妇嫁到了武安伯府。”
    朱妍再恼怒也明白，同样是郡主，盛仪郡主最多能给她找点小麻烦，湘平郡主却是真正能决定她夫君前程乃至妹妹婚事的。在湘平郡主面前放下身段，不算丢脸。
    明湘：“哦。”
    她无意多言，朱妍也就识相地住了嘴，自觉退了下去。
    叶臻依旧从容地立在她身旁，明湘感受到投来的目光，抬起眼，只见叶臻正悄悄地望着她。
    “看什么？”明湘含笑道。
    叶臻也微微地笑：“郡主令人一见忘俗。”
    明湘拍了拍她的手背，温声道：“自去玩，不要拘束在我身边。”
    于是叶臻行了个礼，退了下去。
    直到叶臻退到了下首席位之上，明湘还能感受到她时不时投来的目光。
    明湘早习惯了，场中几乎所有人都在时不时看她，于是她转头和盛仪郡主说起话来，却不知下首席位上，叶臻轻轻地叹息起来。
    “湘平郡主真美。”她赞叹道。
    叶家的侍女不解其意，跟着道：“湘平郡主确实生的极美，奴婢看有些人，都看得呆了呢。”
    叶臻轻轻摇头：“不，她最美的不是容貌。”
    她用一种向往的、倾慕的眼光，长长久久凝望着高居上首的明湘，“是权势啊！”
    “只有泼天的权势，才能滋养出来的无上美貌和光芒。”
    有人唤着她的名字，那是素来围绕在叶臻身边的贵女们找了过来。
    叶臻慢慢收回那种向往的目光，转眼望见人群另一边，换了身水蓝色裙裳的朱华，突然嘲讽地一笑。
    这就是她不喜欢朱华的原因。
    朱华一门心思想当皇后，十之一二是向往后位，其余□□却是出自倾慕皇帝，一颗心都在皇帝身上。
    这样的愚蠢，怎么能长长久久坐稳后位呢？
    而她不一样。
    她倾慕的，是那把凤椅承载的无上权势。
    .
    花宴过半时，明湘决定先行离席。
    她来此处，一方面是被盛仪郡主硬拉来的，另一方面也是闲极无聊，想着来凑个热闹，看看哪位最像是皇帝会喜欢的。然而花宴过半，牵着女儿妹妹来向她寒暄的夫人们看了满眼，真正能入明湘眼的却没几个。
    私心来讲，她最看好的竟然是一开始就注定出局的叶臻。
    “可惜了。”她轻叹一声。
    ——“为什么叶小姐不可能？”
    那天晚上，盛仪郡主这样好奇的问。
    “因为如果衡思真的有意立她为后，绝不可能拖延至今。”
    叶臻的祖父是叶问石，清流之首，云州学派执牛耳者。
    叶问石和皇帝的矛盾已经到了很难压制的地步，归根结底，这是云州学派代表的清流一脉看出了皇帝对于清流的淡漠，一旦叶问石致仕，如果云州学派不能立刻有新人进入权力中枢，那么很快就会陷入没落的局面。
    所以叶问石哪怕明知会将皇帝越推越远，还是坚持要推举韩廷攘成为下一任翰林学士，而皇帝决定推出杨凝当刀，准备与叶问石展开博弈。
    在这种情况下，如果皇帝真的对叶臻有意，那么一开始就会向叶问石透露。皇后出身清流叶家，这一步棋的分量不比韩廷攘继任翰林学士轻，足以安抚云州学派的躁动。
    但皇帝什么都没有做。
    这意味着，从一开始，他就没有考虑过叶臻。
    既然皇帝不愿在婚事上向清流退让，那就意味着清流和皇帝要展开博弈。
    桓悦在等，等叶问石先出手。因为叶问石今年就要致仕，皇帝可以拖延，但他没有时间了。
    明湘想起兵部递上来的计划，以及数个卫所的调动，转迁边关的神卫军。
    南齐绷紧了弦，大晋也等不得了。
    南北一统，这是南北两朝共同的夙愿，区别只在于一统之后国号究竟是晋还是齐。
    因此，在朝中已经开始心照不宣备战的当口，皇帝和清流的博弈必须尽可能控制住规模，不引起反弹。至少，要让道理站在皇帝这边。
    就像皇帝也没有选择直接对他的老师、有从龙之功的首辅叶问石动手，而是挑出了次辅杨凝当刀。明湘对待叶臻的态度也堪称温和，因为她从某种程度上代表着皇帝。
    她要让世人都看见，皇帝对叶家始终亲近，是叶问石贪慕权位，有负圣恩。