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    封狐城内抓探子的事儿，栾秋有一搭没一搭地听。
    “狼面侯最近到西北军来练兵，他也是岳莲楼的朋友。”宁元成为二人付了面钱，继续带他俩往前走，“我介绍你们认识。”
    栾秋认为自己必须说清楚一件事：“我和岳莲楼不是朋友。”
    “我知道。”宁元成立刻道，“他那样的混帐东西，哪里来你这般正派的朋友？”
    栾秋：“那你……”
    宁元成：“我们几人凑在一起，说的全是岳莲楼的坏话。你若有兴趣，一同喝酒聊聊。”
    栾秋迟疑好一会儿才谢绝。
    “岳莲楼面子真大。”骑在马上的商歌说，“西北边防军统领，那得是多大的官儿？还一路把我们送出白雀关。”
    两人此时已经告别宁元成，离开了白雀关。
    白雀关外便是周王坡，长而陡峭，易守难攻。当日西北军便是在此处与金羌激战。宁元成描述当日情形，又是兴奋，又是激动。等说完这些，他又问栾秋大瑀的事儿，尤其是江湖事儿。栾秋此时才懂，这人一路远送，其实是为了听江湖故事。
    “边地贫瘠，难得遇上可以说话的人。”栾秋回头，远远看见宁元成还率着几个士兵在身后徘徊，“何况我们有明夜堂阳狩的信。”
    迎面有炽烈热风吹来，地面砂子被烘出热烫的熏蒸之气。
    “踏入此处，什么明夜堂、阴阳狩，可就全无作用了。”商歌摘下笠帽与面纱，干燥的风扑到她的脸上，皮肤很快就红了起来。她忍耐着这种熟悉的痛楚：“虽然我教过你金羌话，但你实在说得太烂。除非必要，你不得开口说话。行事、沟通，都交给我。”
    带商歌来金羌，栾秋等人思索了许多说服她的理由。
    不料栾秋刚一提议，商歌便立刻答应了。
    快得让他们几乎要怀疑：她心中另有盘算。
    实则这个怀疑直到现在也没有消除。来的途中商歌教栾秋说过一些金羌话，栾秋方才逮着商歌不注意的时候，一一与宁元成验证，才知都是真正的金羌调子。
    没有熟悉道路的人带领，栾秋根本不可能找到接近苦炼门地界的路径。为什么你心甘情愿为我带路？栾秋曾问过商歌。
    商歌诧异，又觉得十分好笑：我并非为你带路，而是我自己想回苦炼门。这是我唯一能回去的办法。
    栾秋想起启程时于笙和谢长春千万叮咛：一定要警惕商歌的毒手。
    上路后不久，商歌主动坦白：我不会对你下手，因为我打不过你。
    极其简单，但十分真实。
    栾秋忍不住又问她为什么这样迫切地要回苦炼门。
    “南方潮湿，多呆一日我都觉得自己即将腐烂。”或许是在浩意山庄里并不需要掩饰自己身上的伤口，商歌已经能够坦然地以真实面貌面对栾秋，“这是我必须回到金羌的最重要原因。其次，李舒把我带到大瑀，却没能把我带回家。会有他招架不了的人找他麻烦。”
    栾秋对苦炼门几位长老并不算熟悉，李舒招架不了的人……他皱了皱眉：“星长老？”
    商歌像是听见了天大的笑话：“星长老绝不会伤害李舒。我说的是别人。”
    栾秋只抓住了前一句，也不晓得要怎么往下问，只在脑中反复咂摸“某某绝不会伤害李舒”。
    商歌适时补充：“不像你。”
    栾秋：“……”
    两人一路无话，夜落时抵达了金羌和大瑀边境的勃兰湖。
    勃兰湖周围许多商旅扎营，这是金羌、大瑀、北戎乃至白原和其他地方的商人停歇的必经之地。勃兰湖周围已经形成许多小小城镇，原本十分富庶繁华，但因为连年征战，纷纷凋敝了。
    如今战事暂时停歇，以勃兰湖为中心，重新焕发生机。
    两人在城池中歇脚，主要依靠的是明夜堂和栾苍水的资助。栾家财大势大，大瑀各个大城都有商铺产业，有栾苍水信笺为凭证，可以随便住下。但出了大瑀，栾秋便开始节省着用钱。两人一商量，干脆在勃兰湖边歇脚。
    不少囊中羞涩的旅人也同他们一样，在湖边烧起篝火，用彼此都听不懂的语言大声聊天、交换天南地北的干粮和美酒。
    澄澈湖水中灿烂星河横跨，天上地下，共看九天之鲸。
    异事发生在栾秋和商歌闭眼歇息之后。
    察觉有东西抓住自己脚踝的栾秋一睁眼，看见的便是从湖水中伸出来的、黑而长的一只手。
    湖水在夜间悄悄上涨，几乎淹到脚背。
    那黑色枯手力气极大，一只接一只，眼看就要把栾秋拖到水里。泥沙湿滑，栾秋无法踩定用力，忽然感到腰身一紧，紧接着整个人便腾空而起，摔在地面上。
    离尘网嗖嗖作声，被商歌收回掌中。她歇息的地方与栾秋拉开一段距离，听见声音才赶来救了栾秋。
    和栾秋陷入同样困境的还有五六个睡在湖边的独行旅人，虽然个个身怀武功，但黑手袭击太快，人一旦被拖入水中，立刻因呛水和窒息，无法有力地抵挡。
    栾秋手起剑落，当即削下几根枯瘦黑手。
    他拎着两个落水之人回到岸上，听见湖中传来人的哭嚎之声。
    心中大惊，栾秋回头看商歌：“这些黑手……是人？”
    他此时才发现，湖边骚乱引来不少围观之人，但下水救人的，只有他一个。
    就连商歌也无动于衷，静静站着。
    漆黑的水面站起几条人影，无一例外，都是枯瘦、漆黑，如地狱恶鬼。
    他们立在较浅的坡面上，只有膝盖以下浸没于水面。
    鬼的目光正盯紧栾秋。
    栾秋丝毫不惧，他从不信鬼神，更何况看见其中两人捧着枯瘦手臂，手中淌下鲜血。
    “你跟那位宁将军嘀咕我教的金羌话是对是错的时候，他没有说过‘勃兰湖水鬼’的事吗？”商歌冷笑，“难怪你执意要睡在湖边看星。”
    栾秋：“……你早知道湖里有这东西？”
    他回头看围观的人，心中已有答案。
    在这里宿营的大部分人，都知道湖里有“水鬼”。但没人提醒。
    似是看出栾秋身怀上乘武功，那几个“水鬼”没有继续进攻。它们缓慢后退，渐渐隐没于湖水之中，像石头一般静静地沉没了。
    栾秋察看几位伤者的伤势，扭头问围观者要金疮药。
    忽然有人开口：“你不该救人。”
    原本沉默的人群骚动起来，纷纷：“是的，你不应该出手。”
    栾秋难以置信：“为什么？”
    无人回答他的问题。人们议论声渐渐稠密高亢，带着埋怨：“你激怒了水鬼，倒霉的是所有人！”
    戈壁地区天亮得很早，栾秋和她的马儿被水鬼拖入湖中，只好步行启程。
    湖边商旅陆续出发，但没有一
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