事实上，南乡星团中已经有不少子爵与男爵家族尝试联系任重，表示愿意出高价从源星舰队购买一些高质量人口用以提升家族的多样性，进行遗传信息优化。
    这所谓的“优化”，说白了还是因为源星人类经过上千年数十代人的发展，已经不再受到南乡伯注入的劣质基因的侵袭，算得上是更有潜力的纯净基因，说白了，就是上好的“纯血种马”。
    如果这些贵族是需要雇佣任重的子民去工作，那或许还能谈。但根据这些人提供的交易条款，明文强调了这些人口的商品属性。如果真把人卖过去了，任重觉得这些子民绝对没有施展抱负的机会，只能当一辈子任劳任怨的“种马”，不可能接触到任何实质性的工作，压根就是奴隶。
    所以，尽管任重对别人的开价垂涎三尺，但最终还是毫不犹豫地拒绝了所有人口贸易邀约，又自断了一条重要财路。
    舰队科学院倒是也想过，以自有研发能力对外承接一些委托科研任务。但理想很美好，现实很残酷。不管对任何势力而言，科研项目都是核心领域。如果谁敢在这时候将科研项目委托给源星舰队，就意味着在南乡星团两位伯爵之争中选择了明确的站位。
    除非哪天任重打破刘安的权力封锁，亦或是源星人类展现出人无我有的在科研领域点石成金的能力，短期内不可能接得到订单。
    综上所述，目前舰队的经济来源只有由皇家科学院主导的辅助科学计算项目。
    这所谓的辅助科学计算项目，其实与人们在源星上使用腕表催眠后可以获得的贡献点压根就是同一回事，区别是待遇要丰厚一些。
    另外便是毕竟抵达了帝国，源星人类还是可以用现成的贡献点去购买由皇家科学院研发，再由奥古斯都家族的委托制药厂生产的抗衰老药剂，以延长寿命。
    按照帝国法律，索斯盖特倒是不能掐断这药剂的供应。
    可以预见，在不久的将来，源星舰队的人均寿命将会很快追赶上机械帝国的平均水平。
    这也是众多中上层管理人员不用再像以前那样掐着日子算自己的寿命，而不得不时常冷冻的原因。
    对于商运公司的困局，舰队指挥部倒也没什么办法，只索性顺势对商运公司持有的年轮舰进行全面改造，在其下方不断加装更多激光发射器。
    此时，舰队已经完成了绝大部分改造工作。
    刚好一千个属于源星的光能捕捉风帆也已经开始在贴近轨道围绕南九星运行。
    与行星改造计划相关的诸多科研项目也正在稳步推进。
    任重必须面对一个新的困局。
    问题还是出在核聚变原料的收集上。
    在制定计划时，任重与舰队成员已经把外部环境考虑得足够艰难，但现实情况还是叫人大吃一惊。
    他遭到的是贸易、经济、资源和科技层面的全方位封锁，当真是密不透风，没有死角。
    四十亿人的舰队明明在帝国疆域内生活，也拥有星空远航能力，却硬生生被迫过上了与世隔绝的闭关锁国的穷苦日子。
    如果始终只能在南九星附近零敲碎打地从恒星风中捕捉氢同位素等核聚变材料，那原计划的十六年准备周期至少得延长到二十五年。
    常规储备超能电池早已消耗殆尽，舰队还得持续不断地消耗资源以释放高能激光驱赶白色飞蚁，维持科研进度，维护与改造舰船，维持舰船生态环境，生产生活必需品。方方面面都有开支，还都不小，舰队如今只能省吃俭用着抠抠索索地存，得要猴年马月才能得偿所愿。
    王座大厅里，刚刚醒来的任重再次召开会议。
    先前他已经以极快的速度核实了一下舰队的发展状况。
    五年来，许多事情都在按计划进行。
    针对白色蚂蚁的激光发射器改造已经完成一半，如今已有五百艘年轮商船完成技术改造和人员培训。这些曾经的商船如今正围绕着南九c公转。一道又一道高能激光正从高空向下扫描，将白色蚂蚁不断驱赶向两个焦点的方位。由于高能激光的密度不够，暂时还未能完全驱赶白色蚂蚁。但舰队科学院通过对捕猎回来并人工养殖的少量白色蚂蚁生活习性进行研究，觉得就保持目前的强度就刚刚好。如果真通过不断驱赶，让南九c两个冷热极的白色蚂蚁密度超标，便可能让白色蚂蚁提前侵入星幔。
    战舰改造那边倒是进度更快。
    原有的近四千艘武装战舰规模已经被压缩到整两千艘。
    虽然加装了很多设备，也改变了许多核心部件的性能参数，但战舰的内部空间并没有扩张，反而变小了一些。
    原有的兼具休闲娱乐功能的日常居住空间全部被拆除，改建为与军事能力相关的功能模块。每艘舰船的舰载人数反而增加到了六万人，人均居住空间下降了整整80%，从过去的单间变成了多人宿舍。任重与郑甜不认为这是什么问题。
    以前的武装战舰之所以要预留那么多居住空间，核心原因是航程太长，战舰必须得兼具居住功能，不然让人一代又一代地居住在里面，心理上无法承受。
    时过境迁，对如今的武装力量来说，已经不再需要考虑常规的生活品质，军人就该有军人的态度。
    军队系统也经过整编，一亿两千万人通过了选拔，成为了精简后的强军新面孔。
    另外的两亿八千万名基层士兵有一部分被安排到了源星商运的一千艘年轮舰上，还有一部分依然在年轮舰上。
    其他与星球改造相关的各项科研工作依然在紧锣密鼓的开展中。
    一些过去科研人员不敢打包票的项目，也终于能给出确切的时间表，譬如新型三相核聚变爆破技术、反射板技术、白色蚂蚁生态研究、新型恒星风等离子体捕捉技术。
    当所有的问题被汇聚在一起，然后又经过全面论证后，真正的核心问题重新汇聚于一点，依然是核聚变材料的按时收集。
    必须打破南九子爵与南乡伯的封锁，搞到更多的核聚变材料。
    会议上，有人提出南乡伯欺人太甚，既然对方先不讲规矩，做了初一，索性自己也做十五，悄悄派遣小型飞船去到南乡星团里的其他人烟稀少的恒星附近，偷偷摸摸地收集。反正那些都是无主的东西，总不能连在地上捡东西都不允许吧。
    但这提案很快便被否决。不是帝国律法不允许，而是如果要去其他恒星，需要使用折跃亚空间通道才能跨越遥远的距离。每次进出亚空间通道的需要消耗大量能源，折算下来，一趟往返着实剩不下多少盈余。跑出去偷采实在是一件费时费力却又非常低效的事，杯水车薪，帮助不大。
    马潇凌提议，干脆去偷或者抢，南九星系里便有现成的气态行星，不抢白不抢。她这馊主意立马被人摁住。天知道如今究竟有多少双眼睛盯着源星舰队，不管是偷还是抢，只要被刘安抓住把柄，必定会疯狂做文章，成为任重的污点。
    等其他人都快没了主意时，任重终于笑眯眯地拿出了自己的计划。
    一个月后，任重与瞭望子爵文渊博发布了一个联合声明，表示二人达成战略合作关系。
    时间又过去三个月，由两千艘改良型战舰组成的武装运输队，由御驾亲征的任重率领，从南九c浩浩荡荡出发，进入了折跃亚空间通道。
    十八个月后，舰队跨越了大半个南乡星团，出现在远离南九星的另一端，并以0.15倍光速向着另一侧的碎星环前进。
    到得此时，任重的目的昭然若揭。
    离开折跃亚空间通道的出口，继续往外走，有一个战略级的超远程星门在相距0.12光年的方位。
    这座超远程星门由皇族派遣的官员直接管辖，是一个规模超过瞭望号数百倍的巨型空间站。
    刘安的主要封地也都在这星门空间站附近，与帝国中枢的联系最为紧密。
    巨型空间站的更外面，相距0.11光年的距离处，却又正是碎星环与南乡星团距离最近的区域，也是太空海盗密度最大的区域。
    在整个南乡星团里，最肥的狩猎区域正是离开亚空间通道再到星门空间站的这0.12光年的路程。
    大量太空海盗利用不同的手段潜伏于此，如同森林里的饿狼暗中窥视着能够承接星团级远程贸易，却又不肯掏重金聘请南乡伯爵府的安全事务官的每一支肥羊商队。
    附近的南乡伯的私军对这些海盗当然是视若无睹。
    拱卫巨型空间站的强大帝国直属舰队同样极少干涉太空海盗的行为。
    两者的动机却截然不同。
    南乡伯爵府作壁上观的原因，是他们与海盗本来就有很深的利益勾连。
    帝国舰队却是压根懒得干涉这些下等人之间的内耗，这本来就是帝国的养蛊之策，反正也不会有任何海盗胆敢挑衅帝国正规军的威严。
    南乡伯爵府中，那名与索斯盖特联络的特务处负责人才刚从亚空间通道附近的补给空间站的眼线处得到消息，便立刻进行分析，并迅速得出结论。
    很显然，任重通过皇族子爵文渊博接到了一笔跨星团的大订单。
    这笔订单的报酬甚至丰厚到可以逆转他的困境，让他决定铤而走险，亲自带队出发，试图闯过危险重重的海盗区，完成这笔大订单。
    特务处长通过隐秘通道传下命令。
    这命令同步出现在附近最为活跃的一个超大规模海盗团——风暴的首脑面前。
    风暴海盗团拥有能以0.2倍光速快速航行的优良舰船。
    在快速机动的层面，风暴海盗团的实力冠绝碎星环。
    即便现在才从基地中出发，也完全有机会抢在源星舰队抵达星门之前截住。
    第504章 亮剑
    两千艘焕然一新的武装战舰正运送着“虚空”货物，慢慢越过南乡星团的安全边界，以0.15倍光速的所谓极速，顺着一条公认十分危险的航道悄无声息却又万众瞩目地前进。
    此时正有大量信息流雷达或远或近反反复复地扫描着这支武装商运舰队，也有无数双眼睛悄然注视着星图中的两千个绿色光点。
    在这场看似不起眼的远航背后，象征的是南乡星团在平寂多年后，又一次迎来了两位伯爵的暗中交锋。
    这可能是外来户源星伯第一次摆明车马试图摆脱南乡伯的压制。
    很可能也是最后一次。
    不少人心中感到万分疑惑。
    如果源星伯老老实实呆在南九c上,  大不了在百年考核期中毫无建树，等混过这日子，好歹也是个正经伯爵，能得到几十个星系的食邑封地，成为新的安乐伯之一。
    所谓安乐伯，指的是这种伯爵对自家食邑没有任何控制权。食邑的实际控制者是皇族委派的官员，只需要定期给安乐伯一定比例的税收提成即可。
    这种伯爵在帝国内的数量并不少。不是每个家族都有雄才伟略的首脑。与其让废物败家,  还不如老老实实托管给职业经理人一样的官员，好歹也能保个千秋万代衣食无忧。
    安乐伯这名头说出去虽是有点丢人，但待遇也好过子爵，更是叫无数人羡慕不来的舒爽日子。。
    可这源星伯偏生不认命，更是在并未留下后人的情况下，亲自领兵出来做这下等人才会做的物流商运，主动投入险境，着实叫人迷惑。
    如果源星伯就此死了，那他这刚拿到手的伯爵之位就打了水漂，白忙活一场。
    可笑的是，他似乎没有这個自知之明。
    另一头，南九子爵索斯盖特与南乡伯爵府里的那位特务头子却是已然乐开了花。
    风暴海盗团的探子在源星商运舰队刚刚出发时，就利用技术优势悄然靠近到舰队百亿公里范围，并死死咬住，在情报上占据绝对优势。
    海盗团的三大头目更亲自率领精锐突击舰队群从基地里悍然出发，直扑而去。
    并没有人知道，在武装商运舰队的指挥舰里，任重正带着郑甜、文森特·范霍伊等人在全力推演风暴海盗团的兵力状况、战舰性能、单兵能力,  进行反反复复的作战模拟。
    那艘来自风暴海盗团的,  得到了南乡伯爵府共享的信息流雷达技术与初级伪装隐形技术的小型侦察舰压根就没能在商运舰队的雷达中保持隐形，而是如同一盏夜空中的明灯般闪闪发亮，一举一动尽在掌握。
    要论信息流雷达和舰船隐性性能，在极短时间内全面革新了技术，又使用了来自四等母皇增殖子体残骸合成的宝贵涂料的武装舰队完全吊打风暴海盗团。
    “表面上我在明，敌在暗。但实际情况完全相反。风暴海盗团顶多只能派遣出一千艘以速度见长的突击舰队来追击我们，无论是从兵力组成还是武器装备，亦或是信息战水平的层面，我们都完全占据绝对优势。我只有一个要求，务必全歼，一个也不放过，也绝不能走漏一丝风声。针对传说中的风暴三子，尽量活捉。刘安不是想弄明白我们的战力究竟如何吗？我让他稍微明白一点，但又看不太懂，只云里雾里，叫他慢慢去猜。”
    战前讨论会议上，任重在指挥部中如此说道。
    数十年前，他的确对碎星环中的海盗势力极其忌惮，为了躲避可能出现的海盗联军，他甚至选择了绕远路悄然前进。
    但三十年河东三十年河西，如今的武装舰队经过为期长达五年的全面更新换代，综合战争实力提升不只一倍。
    并且，任重也利用提前的信息收集与全面布局，确定了这次自己只需面对区区一个风暴海盗团，而不是铺天盖地的联军。
    他没理由打不出个开门红。
    ……
    五个半月后，分散列阵的武装商运舰队正稍微减速，准备沿着一条弧形线路离开繁华热闹的主航道，走一条人迹罕至的偏僻航道。
    按照南乡星团内部商贸企业的常识，在主航道上的舰队虽然也时常被太空海盗截杀，但毕竟海盗的选择目标更多，未必会轮到自己倒霉。
    再者，在这主航道上终究会有南乡星团军政枢下辖治安舰队似模似样的巡逻，对太空海盗的劫掠形成一定威慑，所以即便遇袭，也很少会被全歼，总能有机会活下来一部分人。
    性能最强的商队主舰的生还率还不错，商队的中高层也总能活命。