由东向西走了约莫半日，路上的行人和车马也逐渐变得多了起来。
    新皇反攻北地燕京，重新夺回神都，将满清赶出中原大地，重新派遣清廉高效官吏，虽然收取的税收不少，但大多数取之于民、用之于民，有积极改进各项生产、生活技术，这导致中原的元气在迅速恢复。
    沿途，两旁不时能够看见许多民间自己开办的饭馆、酒楼。
    这些靠近民居挂着巨大的木牌，上书食宿二子，百姓脚步匆忙，却并无惶惶之色，已经重新展现大国气度，展现出一副太平经向。
    不过对沿途的民宿，周家哥哥表示的非常嗤之以鼻，告诉他这些人都是精明人，虽然不至于市侩过分，但是价钱并不便宜。
    一直到了一家驿站，才勒住了马车。
    叫火车过来清点货物，留下凭证，然后用驿站的大锁，将车厢门锁住，车入库，马匹则是牵到后院洗刷吃料。
    “此地之前乃是官家的驿站，干净、饭菜量足，而且价格不贵，据说是有财政补贴的，出门在外，能省则省。”周家哥哥对刘大壮解释道。
    刘大壮心里明白，此地比起先前的客栈，虽然服务态度还算是可以，但是配置确实落后了一些，一如之前从军时，那些官家衙门。
    驿站改革也是皇帝新政的一部分，但是两极分化非常严重。
    在繁华商路上的驿站，很多人抢破头也想要，而对于偏远地方的驿站，却是半死不活，入不敷出，只能靠朝廷拨款度日。
    徐梁原本有意投入皇家资本，由皇家成员出人管理，打造大明最经济的连锁酒店，其实并不是很高明的想法。
    站在大明帝国的高度，有限的资金，肯定要投入到更多的关乎国计民生的领域。
    经营驿站、酒店实在是处于没人接盘的情况下而采取的下下策，既然有人愿意接盘经营驿站，那么正好让朝廷借此收取资金，贴补亏损区域的驿站。
    这样一来，减轻了朝廷的负担，同时也盘货了驿站。
    刘大壮跟着车老板进入驿站，回想起当初自己追随王勤才投奔军旅，住的那个破败的客栈，心中不绝的反差极大。
    刘大壮跟着车老板进了驿站，回想起当日自己投军时住的客栈，心不免觉得反差极大。这里虽然与那些沿途的酒店差许多，但是也做到了起码的窗明几净。
    几队客商聚集在一桌，安静的享用着餐食。也有几桌，轻声议论着商业情报，谈论着哪里有更好的发财机会。
    大明人虽然在战乱中走出来，但彼时的商旅，依然保持着几分谨慎的性子，做事情倾向于抱团、务实，最忌高谈阔论，也十分讨论卖国，逃税。
    因为赋税是个好东西，虽然每次拿钱的时候都很痛苦，但是朝廷的税银从来没有白收的，大家能够明显感觉大明的商业环境越来越好，基础设施越来越完善，大明挣钱的机会越来越多。
    这些商人从心底感谢圣上，几乎每家都有皇帝的长生牌位。
    “两位只是用餐？”驿站伙计见了刘大壮的军装，补充说道：“我们家店面可以用存单和银票。”
    刘大壮离开辽东的时候，因为在军中呆的时间太长了，觉得异地取款这种事情很不靠谱。
    他哪里知道，其实在他的家里早有了帝国银行的营业所。
    所以他早早的排队将自己五年养猪的积蓄取了出来，换成纸币带在身上，他虽然觉得异地取款不靠谱，但是帝国纸币却已经大行其道，最受军方士卒的欢迎。
    “纸币收吗？”
    “收，收的，纸币要打九七折！”
    闻言刘大壮开心到：“那我使用纸币支付，快挑选些干净的新鲜蔬菜、还有鱼肉，要干净些。”
    那伙计最喜欢做军士的生意，知道他们军饷丰厚，非但舍得用钱，打赏起来也是大手笔，当即低眉顺眼地下去准备饭菜了。
    车老板选了一张靠窗小桌，正好方便两人用餐。道：“如此太谢谢兄弟的了。”
    “一餐饭值得什么。”刘大壮豪气道：“哥哥赶车辛苦，等会走时再叫打壶酒。弟弟在军中，有机会最喜欢喝上些，男人征战沙场，只有喝酒的时候，觉得自己是活人！”
    “那忒好了！”车老板的一双小眼睛又眯了起来，见刘大壮不住打量这驿站，就连房梁都不放过，又问道：“兄弟在看什么？”
    “这梁上连蛛网都没有，店家还真是下力气。”刘大壮道。
    车老板挑了一双筷递给刘大壮，道：“朝廷有个衙门叫卫生总署。专管这些事，一旦被抓住了不合格，轻则整改，重则罚款。上头这般着力，下面哪里敢偷懒。”
    “这倒是。”刘大壮道：“不知道盘这么个店要花多少钱。”
    “这可不是小户人家的买卖。”车老板猜刘大壮就算有钱，也不过是几年当兵的饷额积蓄。家难免逃不脱小户人家。否则哪里还需要搭便车，早就有人等着接了。
    正巧小二过来倒茶，也低声道：“钱财还是小事，朝廷查得忒紧！厨的指甲长一些都要罚钱。尊客们都说要弄干净些，殊不知就算他们想要脏的。俺们也做不出来啊。”
    刘大壮想想自己家都没这般干净，看来这行当也做不成。
    驿站的菜炒得快。不一时就送了四菜一汤上来。刘大壮多年不曾吃到这般地道的家乡风味，胃口大开。车老板力气大，食量也大。两人就着这四盘菜足足吃了三四斤米，这才混了个肚圆。
    小二和掌柜的见惯了南来北往客，却罕见这般的大肚汉，心暗道：听说湖广那边驿站不收米钱，只要菜钱，若是碰上五七个这样的大肚汉，岂不是吃一家倒一家？
    就这般吃用，刘大壮会钞时也就三钱银，可见米价果然是实打实地被压了下来。
    “比辽东贵了不少。”刘大壮剃着牙，让小二给周家哥哥打酒。
    车老板大惊：“还比辽东贵？”
    物以稀为贵，产米的地方米价低，产布地方布价低，这都是常识。如果辽东比山东还便宜，那岂不是说明辽东物产比山东还丰富么。
    刘大壮没想那么深，只是道：“我们五七个同袍去酒肆喝个半饱，要半片鹿，野菜不要钱，最多吃个五钱银，匀下来一人一钱都不到。”
    车老板听着羡慕。山东这边的肉价可不便宜，肉食仍旧是以蓄养为主。寻常人家要想每周开荤倒也不是不可能，但只能吃兔。至于鹿肉，那一听就是高端大气上档次的玩意啊。
    两人休息了一会儿，等马刷好喂好，车老板看着伙计开了车厢，清点无误，这才继续往平度赶路。
    晚上二人仍旧是住在驿站，虽然老板不同，但整个驿站的布局却大同小异。车老板也不好意思让刘大壮破费，到底人家那是拿命换来的银。他让刘大壮开个上房，自己还是睡通铺。
    刘大壮与世隔绝几乎五年，听他讲外面的故事听得上瘾，哪里肯自己去睡上房？又不是什么娇贵人家。于是两人都住了通铺。
    这通铺只是习惯叫法。实际上现在的驿站已经没有一张大炕挤十几个老爷们的事了。贴着火墙有一排高低床。床床都有帘，拉起来便是自成一统。床上铺着略有些泛黄的白色床单，一尘不染，被也是白色被套，里面的棉胎还有股太阳晒过的香味。
    店里加五个制钱就能买一桶热水，正好让旅客烫脚解乏。所有出远门的人都知道，赶长路必须每天泡脚，但不能洗脸。
    刘大壮泡了脚，与车老板睡了两张下铺，本还想听他讲讲这些年家乡的变化，可惜头刚挨着软乎乎的枕头，人就已经昏沉睡了过去。车老板其实也早就讲乏了，正好解脱出来，心却道：他们看起来风光，被关在营好几年，就像是山上刚下来的……
    想着想着，通铺里便响起了两人的鼾声。
    从登州到平度本是整整三天的路程。因为吃得好，休息得好，马匹也似乎格外卖力，刘大壮只两天半就看了平度州城。秦家老二要在这里去送布入库，然后硬要做东回请刘大壮一顿。刘大壮看天色已经暗了，也没车回潍县，只能住一晚再走。
    二人在城里找了家客栈，虽然没有一路上落脚的驿站大，但也一样干净，可见卫生总署的确颇有威慑力。
    从平度州城到潍县还有一百十里，不过这里有了客车。一样也是四轮马车，路也修得精致了。途还是要过一夜，一共两天路程。刘大壮到了县城才想着给父母弟弟买了礼物，然后迈开大步往家里走去。
    从县城到村的路也已经变成了砂石路，两旁还有排水沟。刘大壮认识这条路，但没想到差点认不出村了。原本有一层围墙的村如今暴露在平地上，家家户户都只是用竹篱笆围个院，颇有些路不拾遗夜不闭户的味道。
    刘大壮回想起自己从小在这儿长大，又想起了当年跟王勤才、大妮上学放学的嬉笑玩乐，鼻根处不由发酸，眼泪已经忍不住淌了下来。他一边拎着礼物，一边用掌根擦泪，连连被糕点包打了几下脸。
    “那不是刘家大壮么！”地里有人认出了刘大壮，大声喊道。
    刘大壮抬眼一看，果然是自家七舅姥爷，忙笑着打招呼。
    七舅姥爷放下手头的活，乐呵呵随刘大壮一同往家去。这也是乡村的习俗，但凡亲戚来了，总要找各种由头热闹一番。这一路上越来越多的亲戚故旧加入了欢迎刘大壮的行列，倒是比当日王勤才回来还要热闹些。这与身份无关，纯粹是几代人沾亲带故积累下来的人缘。
    刘家父母终于盼回了儿，刘家妈更是紧抱着儿嚎啕大哭，说些谁也听不懂的话。刘大壮却是听懂了，已经生了白发的老娘是在说当年吃鸡蛋糕的事。他自己都已经忘了，老娘却还记得。只说那是小壮病了才弄的，家里怕小儿夭折，心情不好，这才打骂了他。
    其实现在回头看看，刘大壮很是想不通自己怎么会因为被爹娘骂了几句就负气出走，还吃小狗的醋。
    刘家热闹了一下午，刘大壮又见到了已经面生了的小壮。当年他走的时候小壮才是个十岁的娃娃，现在已经是个半大小了，上完了蒙学之后，留在村里木匠家当学徒。
    刘大壮掏出军饷给爹娘，自己留了五两私房钱。他爹连忙东家买鸡，西家买蛋地张罗晚上聚餐。农村的聚餐属于不请不拒，只要关系好，自己端着碗来吃便是了。主家笑脸相迎，绝对不会拒之门外。就算红白喜事也都如此，罕见有人发请柬的。
    刘大壮他娘却对小壮道：“旁人不请也就罢了，王家伯伯你得亲自去请来。”
    “是，这些年若不是勤才在军照顾我，怕是见不到爹娘了。”刘大壮连忙应承下来。
    大壮娘脸上一红，终究没说自己去王家闹事的话。这还是上回王勤才回来送礼，话有话地说起当年投军的内幕，才让她知道原来是自己儿撺掇人家小王先生离家出走的。