大台乡。
    山林之间，王笑正趴在树林里，左边是秦小竺，右边是唐芊芊。
    他们今天是出来猎野猪的，因为那头野猪又跑到山下糟蹋田地了。
    “知道吗？这山上有蛇。”秦小竺压低了声音说道，“我第一天上山就在路边看到了，有你的胳膊那么粗。我都没敢告诉淳宁她们，这要是让她们知道了，不得吓坏了。”
    别说淳宁她们，王笑听说有这么大的蛇也隐隐觉得渗人，应道：“别院里还是得多备些驱蛇虫的东西……”
    唐芊芊道：“眼下新政颁布在即，笑郎真打算晚几天再回京？”
    “嗯，我还是决定等……”
    秦小竺道：“知道吗？花枝说想去捉一只大蛇回京城做蛇羹吃。”
    “那让她自己去吃吧，别在我们的厨房里弄，免得吓到大家。”王笑说完，又转向唐芊芊，道：“我们不急着回京。”
    唐芊芊还没开口，秦小竺又问道：“我们都在出来玩了好多天了，真的没关系吗？会不会耽误你的正事？”
    王笑又把头转到这边来，应道：“没事的。”
    “我们为什么不回去啊？你好像是故意的。”
    “变法之事最容易出问题，先让范学齐在前面办，我还有回旋的余地。”
    王笑又道：“还有，旁观者清，我离开京城反而能看清局势。自古每有新政，就会有改革派和保守派，我想看看保守派的力量有多大。”
    “怎么看呀？你都不在京城。”秦小竺有些得意地向唐芊芊抛了个眼神。
    ——你看，他跟我说话。
    唐芊芊抿嘴笑了笑，挂着些揶揄的意味。
    王笑道：“我虽然不在京城，但有消息来源。每天小柴禾会派人来把京城的情况报给我，再把我的指示带回去。”
    秦小竺想了想，道：“我要是保守派，想要阻止新政，第一件事就是收买小柴禾。”
    “聪明。”
    秦小竺又问道：“那你就不怕他被收买了，那怎么办？”
    “收买了就收买了，回京了换个人当锦衣卫指挥使就好。但那样的话，也就说明保守派实力强大，变法之事就要从长计议了。我就会停一停、缓一缓。”
    秦小竺目光瞥去，见那边唐芊芊又想跟王笑说话，她连忙又道：“那要是那样，是不是有人就能造你的反？”
    “那不够，要造我的反，得要把庄小运和耿当同时收买了，才能控制京城。还得要拉拢住唐节、刘一口、秦玄策、蔡悟真四个人中至少两个。当然，做这一切的前提还是得先控制锦衣卫，这是最先决的必要条件。”
    “那要是有人收买了小柴禾，再派杀手包围大台乡呢？”
    “收买了小柴禾并不等于控制锦衣卫，因为整个锦衣卫都是我的人。而且，他也不是那么好收买的。”
    “可是大家都说这次北伐后的封赏太薄了。”
    “也许有人会这么认为，觉得有机可趁，那他们就会知道什么是‘降维打击’。”
    秦小竺听不懂了，于是露了一个迷茫而可爱的表情。
    唐芊芊抿嘴笑了笑，道：“这就是笑郎说的，阶级是可以流动的？”
    王笑转向她这边，道：“不错，尤其是在这样的乱世，阶级上下流动的通道是大开的。农民可以很快成为封建的官僚地主，我也能把有些官僚地主变成农民或者资……”
    他话到一半，忽然停了一下。
    感到有什么东西在自己大腿上轻轻滑过……
    蛇？
    王笑吓了一跳，背上涌起一阵疙瘩，转头一看，发现是秦小竺正在摸自己……
    松了一口大气。
    他也不露声色，继续与唐芊芊聊着天。
    他知道平时自己与唐芊芊偷偷摸摸地搞点小动作，瞒得过淳宁、明静她们，但瞒不过秦小竺。
    这妮子是不服输的，想必是要有样学样，和自己玩点花样。
    ——可问题是你得挑时间地点啊，这深山老林的，还以为是蛇，吓死了。
    目光瞥去，见秦小竺脸上的表情带着些幼稚的调皮、单纯的认真，还有些情动的样子，偏还要表面上装作什么都没发生的样子，一只小手都已伸到王笑的衣服里……
    这妮子手还是很滑的……
    恰在此时，林子里传来“呼嗤呼嗤”的声音。
    “嘘，野猪来了……”
    三人不再说话，伏低下来，只是王笑还撅着腚，隐隐感到有些尴尬。
    过了一会，林子中“砰、砰”的两声响，伴随着“嗖”的一声，秦小竺欢呼起来。
    “太好了！终于打死这畜生了，我们晚上烤肉吃吗？烤肉吃吗？”
    “秦小竺你不要拉我的手啦。”
    “哼，唐芊芊你傲什么傲，当我想拉你吗？略略略略略……”
    “好了好了，我们只要小半只就好了，剩下的让护卫送下去给山下的乡民……”
    “嗯啊，王笑，我们出来真的太好玩了啊……”
    一会儿之后，护卫们扛着野猪在后面走，王笑一手牵着唐芊芊、一手牵着秦小竺，走在回别院的路上。
    走着走着，远远看到有一行人从山下往山上走。
    “那些是谁啊？”
    “左明心不是说他们夫妇俩想在这山上再建一个别院吗，想必是她派人来买地了。”
    “他们把济南的宅子卖啦？”
    “没有，他们舍不得。”
    “哼，那他们哪来这么多银子？”
    “今年的分红已经回来了，这点银子玄策还是有的……”
    ~~
    京城，马府。
    杨全望走进书房，见到马伯和正坐在那里，整张脸都拧成一团，显然在费心思考着什么。
    “公子，怎么了？”
    “我大概知道柴青禾是怎么敛财的了。”
    “哦？”杨全望很高兴，问道：“公子这么快就查到了？”
    “不难查，这两日户部有传闻，说王康贪墨了‘官营对外贸易商行’一百多万两银子。我打听了一下，就在三天前，王康确实悄悄派了一辆马车去过柴府。”
    马伯和眼神中有些愤怒，拍了拍桌案，又道：“你知道伪朝一年的赋税是多少吗？不到两千万两，王康就贪了一百余万两。就算是我爹，也不敢这么贪。”
    “王康贪墨？”杨全望只觉不可思议，奇道：“王笑富有半壁江山，王康还要贪墨吗？有这种事？”
    马伯和摆了摆手，道：“你不了解，这官营商行不是王家的，是伪朝的产业，如同官盐、织造局。这商行的本钱是由伪朝国库拨款，贸易用的也是伪朝的水师和船只，赚了银子，大部分该给伪朝国库的。”
    杨全望道：“就算是这样，说王康贪墨，也太……古怪了。”
    马伯和道：“那是你不了解王康和王笑。王康是什么人？巨贪白义章的姻亲，王笑未当驸马之前，王家就是依靠白义章；可你看王笑又是什么人？成势之后把白义章压服成什么样子？
    王笑此人沽名钓誉，是有大野心的。呵，这父子俩也是怪了，一个是满身铜臭、利欲熏心的商贾，到底怎么就能生出王笑这样的儿子？”
    “公子是说，王康是瞒着王笑做的？”
    马伯和道：“我也不知道，我还在想……还有一种可能，这笔银子也许就是王笑授意王康拿来收买心腹要员的。
    若是如此，柴青禾必死忠于王笑，早晚会发现我们。我们得马上出京，马上。”
    “这就走？”
    马伯和站起身，道：“走！太危险了。”
    他动作很快，几步就走到了书房门口。
    但下一刻，他又停下脚步，低声咒骂了一句。
    “该死！”
    “公子？走吗？”
    “等等……我再想想。”
    马伯和站在那，沉吟道：“不应该啊，不应该啊。若是王笑要封赏功臣，大可以直接赏地封爵。何必多此一举呢？”
    “公子？不走吗？”
    “想不通。”马伯和喃喃道：“这么说吧，哪怕王笑赏了柴青禾良田五千顷、食邑一万户，满朝上下，所有人都会觉得理所当然……”
    杨全望道：“我不明白，公子在说什么？”
    “如果你是王笑，要封赏功臣，有两个选择。一是拿朝廷的田地和爵位来赏，堂堂正正；二是拿自己赚的银子来收买，还要被人说是与民争利，你会怎么选？”
    “当然是选第一种。”
    “这就是我想不明白的地方。”马伯和沉吟道：“也许……真的是王康贪墨了？这样的话，他至少要给柴青禾二十万两打点。真该死！柴青禾看起来那么穷酸，原来这么有钱。”
    “公子，那也是王康与王笑父子俩之间的事，不算柴青禾的把柄，我们还是快走吧。”
    “不，你不懂。”马伯和喃喃道：“越是这种亲近之人背叛了王笑，我们越可以利用。”
    “太危险了吧？”
    “富贵险中求。”马伯和眉头紧皱着，满脸纠结，低声道：“这也许是个机会，我不想错过……”
    “可这也太冒险了！”
    “不，我们可以先试探一下王康，要是情况真的不对我们再走。王康不像柴青禾那么精明，他好对付……”
    下一刻，有下人勿勿跑到门外，道：“公子，家里那桩案子被刑部接手了……”
    ~~
    刑部。
    崔老三正坐在魏几悦的公房中。
    “崔镇抚为何会对这个案子感兴趣？”魏几悦道：“下官今日刚拿到卷宗，马辉失手打死奴婢，被捕之后已经认罪，但因为不愤这种罪名，气得在牢中自尽了。顺天府衙门认为这案子已经可以结案了。”
    崔老三道：“我们锦衣卫对马辉不感兴趣，在意的是那个马伯和……”
    他把那天酒宴上的事说了，又道：“有三种可能，第一种，这马伯和真的是为了给他父亲脱罪，才打算行贿指挥使；第二种，他是反对新政的保守派，如今新政颁布在即，保守派想要有所动作，于是试图收买指挥使。”
    魏几悦道：“若是如此，陷害自己的父亲，未免太骇人听闻了。”
    “还有第三种可能。”崔老三道：“此人有可能是建虏或江南那边的细作。”
    “崔镇抚可是有什么佐证？”
    “没有，但我们干这一行，哪怕是一点蛛丝马迹也不能放过。”
    崔老三说着站起身来，道：“不过指挥使大人也没看出不对来，事情也许就是一个老财主打死了奴婢这么简单。总之，要是魏大人发现有哪里不妥，来告诉我一声。”
    “是。”
    魏几悦点头答应下来，想了想又问道：“崔镇抚刚才说‘保守派’，莫非……晋王想把反对变法的保守派赶尽杀绝不成？”
    崔老三摇了摇头，咧开嘴笑了笑，指着魏几悦道：“就算你是出身寒门，也不至于这么狠心吧？”
    “哈，下官就是问问。”
    “自古变法，从来都是有人支持、有人反对，怎就要赶尽杀绝了？就算有人反对新法，大可在朝堂上提出理由，晋王说了，如果反对新法的人能提出好的理由，他未必不能再缓一缓，这朝堂又不是他的一言堂。
    但晋王也交代我们要摸清楚形势，不能让人在背地里串联、耍些阴谋诡计……好了，不跟你说了，忙着呢。”
    “是。”魏几悦坐在轮椅上欠了欠身，道：“下官行动不便，就不送崔镇抚了。”
    ……
    崔老三走后，魏几悦认真处理公务处理了许久，等到下衙时，他由亲随推着离开了衙门，上了轿子。
    “大人，回府吗？”
    “不，去石碑巷……”
    ~~
    石碑巷里有一处锦绣豪宅，入了夜，大堂上灯火通明。
    座中多是衣冠楚楚的官员、豪绅。
    魏几悦在其中官职不算高，但也不低，中不溜秋的样子，但大家还是给他面子，安排在左首边第五个位置。
    不多时，人都到齐了，一个华服老者站起身，开口说起来。
    “经改司的新政，老夫已经打听到了，简单来说，和汉武帝的敛财之法差不多。主要有以下这几条。
    一是，进一步改革税制，赚得越多交的税越多，上次还是落实到户，这次就是按人头来算了，如此一来，往后谁还肯勤恳做事？
    二是，把天下一部分田地划为官田，租给百姓，注意，地租是‘定额’。那是不是遇到荒年，百姓颗粒无收的时候也要收地租？害民不浅啊。
    三是，发行宝钞，宝钞也是个祸国殃民的东西，官府发得越多，百姓家里的银子就越不值钱，这点大家都明白。
    四是，收回天下矿产，改由官府经营，这是与民争利，这样的吃相，岂像一个朝廷所为？！”
    老者说到这里，满堂哗然，不少人大惊失措，抱怨不已。
    “安静，安静，诸位继续听老夫说，后面还有。
    五是，创立平准，老夫打个比方，以后粮价不是按照粮商根据行情来定了，这个价格官府就可以光明正大的插手了，哪怕是亏本，你也不能卖得高了，否则朝廷就要治罪……
    这一条条新政是什么？是变着法的加饷！是要剥掠百姓！”
    登时之间，满堂哗然。
    “横征暴敛！横征暴敛！”
    “就是先帝当年，天下形势最坏的时候，也未曾如此变法。晋王这是要做什么？知道的说是要打辽东、定江南，不知道的还以为他要大兴宫阙，过何等奢靡的日子？”
    “剥民兴利，穷兵黩武！”
    “汉武帝、桑弘羊的这套东西是什么后果大家都明白，汉武帝晚年那可是天下大乱，生黎流离失所，十室九空啊！”
    “趁着新政还未颁布，请诸君联名上奏，让晋王收回成命……”
    “是啊，生民何辜？我等联名上奏吧……”
    “……”
    “诸君请听在下一言。”忽有一个清朗的声音响起。
    “据在下所知，晋王绝非奢靡之人，就算是剥民兴利，为的也是早日平定天下。”
    魏几悦一直坐着没有说话，此时转过头看去，见是一个坐在末位、面容英挺但身量矮小的青年在说话。
    “晋王想征伐辽东、江南，苦于没有军饷，这才想要变法。但我听说，这批军饷朝廷原本并非拿不出来。坊间传言，王家老大人贪墨了官营外贸商行近两百万两银子……”
    一句话，场面反而安静了一会，有人欲言又止。
    那青年又道：“在下认为，此事晋王并不知晓，不如请在座的大人们先上表弹劾王老大人，追回赃款，也许这新政就不必再颁布了……”
    这人说得好听，但谁都不是傻子。明白他的意思是什么。
    ——晋王你自己屁股都不干净，还敢变法？
    堂中众人再次哗然，许多官员摇头不已。
    “原本只是政见之争，此事一提出来，成了什么？我们是要对付晋王不成？惹怒了王家，只怕要酿成了党争啊……”
    “是啊，这不妥吧？我等本是就事论事，但若是攻讦王老大人，必会让人觉得我们是在针对晋王……”
    “弹劾了又有何用？有锦衣卫在，真能查到王老大人贪墨的罪证不成？”
    “……”
    但厅中也有许多没官身的豪绅，这些人比那些官员要激动得多。
    “还看不出吗？一旦新政颁发，要的就是抢我们的身家，事已至此，还不搏一搏，等着当穷光蛋吗？”
    “从海贸贪两百两万、从盐业再贪两百万两，整个朝廷一年就两千万的税赋，王家就拿走两成，就这样还要变法？！”
    “不错，要想变法，先追赃！”
    “……”
    ~~
    这天，魏几悦离开石碑巷这座豪宅时，怀中又多了一张一千两银子的银票。
    他还是很鄙视那些腰缠万贯的豪绅，只觉得这一群人平时单独相处时一个个都是老谋深算。但人这种东西就是不能聚，聚在一起就容易变蠢，越多人在一块越蠢。
    可怕的是，自己却还是不自觉地收了他们的银子……
    魏几悦已经感到深深的不安。
    他觉得自己真的不想这样，那天的纸醉金迷里，如果自己的腿没有断，一定会走的。
    但没有如果……
    一开始还好，他只需要替他们打听一些消息，一条消息就是五百两。
    他爹一辈子都没攒到过五两银子……
    但现在，他却感觉到自己上了一艘贼船，而这艘船似乎正被人推着，要向暗礁狠狠撞上去了！
    怎么办？
    魏几悦也不知道怎么办？
    他掀开轿帘，向巷子里看去，只看得到深深的黑暗……
    ~~
    “看到了吗？这就是人心。攻下京城后，伪朝的这些官员马上就变了。呵，朱门酒肉臭……”
    不远处，马伯和也坐在一顶轿子上，脸上挂着些冷笑。
    杨全望坐在他对面，问道：“公子是要做什么？”
    “王笑的新政，触动的是这些人的根基，他们绝对不会答应的。”
    “公子是想煽动他们对付王笑？”
    “呵，就算我不煽动，他们也会反对新政。但可惜，他们注定不是王笑的对手。”马伯和道：“我的目的，是让他们去死，让他们和王笑不死不休。
    就让他们去攻讦王康吧，只要把新政和王康的贪墨案扯在一起，这些人会像疯狗一样去咬王康，不管他是真贪了还是假贪了。这些疯狗才不在乎证据，只会拼了命地想借此阻挠新政。
    我倒要看看王笑会怎么做，要么，把这些人的杀光；要么，为了平息众怒，把自己的父亲绳之以法。
    而我，可以借此试探出王康是不是真的贪墨了，只要拿到柴青禾的把柄，逼着他背叛王笑。控制了锦衣卫，一切就大有可为了……”
    “公子高明。”
    马伯和点点头，嘴上却道：“不是我高明，是王笑操之过急了。自古变法就没有和风细雨，只有腥风血雨，一个不好，变法者就要被反噬。看着吧，这伪朝的大风暴就要来了，掀翻它……”
    ~~
    这天夜里，在京城郊外的大台乡别院里，一群人正在烤野猪肉。
    “少爷少爷，今天花枝姐在溪里捕鱼，一网下去捞了好多大鱼，里面还有一只小螃蟹哦，花枝姐嫌这只螃蟹太小，想把它甩掉，它死死夹着网不放呢。呶，你看，就这么一点儿大……”
    王笑转头扫了一眼，十分嫌弃。
    “这有什么肉？秋天的蟹才肥，烤它还浪费我的调料，丢了算了。”
    “不行！再小也是我捕的蟹。”花枝随手就把那螃蟹摁在烤炉上，滋地冒起一缕青烟……