瑞朝与清朝在北直隶战事已起。
    才平静了不到数月的北方再次风起云涌。
    开始有大量的流民拖家带口从北方涌向南边，这一次瑞朝也无力制止人口流失，他们也乐于让百姓撤离北直隶以免遭到清军抢掳……
    这天，黄丁卯一家终于走到了德州境内。
    黄丁卯四十一岁，河间府人，打铁为生。他有个婆娘名叫牛娟，生了两个儿子两个女儿，因这些年天灾人祸，活到现在的只剩一男一女两个孩子，女儿名叫黄小花，儿子名叫黄小木。
    一家子如今还能剩四口人还是因为黄丁卯打铁的手艺好，为人也机灵。
    原本他盼着大瑞草头天子取了天下，以后的日子能好过些。但这次清军再次入关，黄丁卯思来想去，总觉得不安。
    草头天子才坐镇京师没多久功夫，根基不稳，这一仗不好打。这道理就算是平头百姓也能看得明白。
    再加上清军进入古北口之后，很快就派了一只骑兵绕过京城，四下掳掠粮草。固安被劫之后，霸州城的百姓蜂拥逃向河间府。
    黄丁卯见势不妙，果然拖家带口就跑。
    跟着流民一路跋涉，口粮早已吃完，所有人都如同乞丐一般饿得皮包骨头，每日里都有流民掉队或死掉，黄丁卯也渐渐对这些感到麻木。
    好在总算拖儿带女地到了德州。
    这里是瑞朝与楚朝之间的分界，也不知道楚朝还肯不肯接收自己这些流民，更不知道接下来会被如何对待。
    道路两边有楚兵站得整整齐齐地保持治安。抬眼望去，远处有戍守的军阵，气势巍峨。到处都是瞭望台和烽火台，数不清的民夫正在修筑着城墙和壕沟……
    天地浩大，黄丁卯忽然感觉到这场面很是壮观。
    被楚兵拦下之后，流民行进的速度变慢了一些，但还是接着往前走。
    “都排好队！”有将官大喊着带兵过来，遇到有插队的便上去叱责两声。
    这里并没有禁止人们说话，但流民们还是不约而同的安静下来。
    缓缓往前走了一会，黄丁卯排到前面，只见路边搁着一大排长条的桌子，每个桌子后面都有官员坐在那。
    “你，去那边。”有官兵指了指。
    黄丁卯走过去，他婆娘牛娟拉着黄小花和黄小木紧张兮兮地跟在后面。
    那官员提着一支笔，面无表情了问了几个类似姓名籍贯之类的问题，在纸上记下，又问道：“原本是做什么行当的？”
    黄丁卯有些忐忑，应道：“小的是铁匠。”
    那官员点点头，眼神稍稍一亮，点头道：“有手艺是吧。”
    说着又拿起一个印章“啪”的一下盖在纸上。
    “识字吗？”
    黄丁卯摇了摇头，他们一家四口都不识字。
    那官员又问道：“可有同乡能为你的身份作保？”
    “有有。”黄丁卯点点头，四下看一看，道：“那几个都是小的同乡……”
    接下来又是林林总总的几个问题，考查他们是不是细作与暗探。
    好不容易问完了，又走过来一个年轻人，向作登记的官员亮了亮牌子，道：“军机处林向阳，过来问些情况。”
    “大人请便。”
    林向阳便看向黄丁卯，问道：“河间府来的？这次见到建奴了吗？”
    黄丁卯心里害怕，也不敢看对方，只是摇了摇头，道：“没……没有。”
    “前些日子，你觉得在瑞朝治下如何？”
    “和从前……差不太多，少收了一次税……”
    黄丁卯话才出口，心中又开始后悔起来，觉得自己该在楚官面前骂瑞朝的不是才对。
    林向阳却不深究这些，随口又问了几句河间的情况就走开。
    负责登记的官员则是递了四张纸给黄丁卯，道：“这是你们户籍证明，拿好、别弄丢了。要是遇到盘查，你拿不出来，是要被当成细作捉起来杀头的。”
    黄丁卯一家吓得面色铁青，忙不迭将那所谓的户籍证明收好。
    接着又有官兵带他们继续往前走，聚集了一百人之后，送到了一片棚子里，洗澡、换衣服，每人吃了一碗粥。
    “这批大多都是匠人，送到莱州……”
    官差这么吆喝着，将他们赶上驴车，由人看着缓缓起行。
    黄丁卯这一车坐了十人，赶车的有两人，都是身穿黑衣，手臂上挂着一块布，布上印着四字，这四个字他不认得，但看这两人不像官差又长相凶恶，黄丁卯不免害怕，示意牛娟护好黄小花。
    起行之后，那赶车的回头道：“你们不必害怕，我们虽不是官，却是楚朝皇商。”
    他指了指自己手臂上的字，道：“看到没，‘运输建设’，专业负责山东这边铺桥修路和运东西……但你们可得老实啊，我们以前是德州帮的打手，这路上谁要敢犯浑，我们两个把你们十个打趴了。”
    “老实，一定老实。”黄丁卯连忙道。
    “你们都是手艺人，干木活的、打铁的，所以把你们送去莱州，一家子还能有驴车能坐。别的人有的当兵有的做劳工，可没你们这么舒坦，总之到了莱州之后好好干。”
    黄丁卯好奇道：“去干什么？”
    “我哪知道？反正让你干啥就干啥。”
    “是，是。”黄丁卯连忙应下。
    接济流民的事他常见，但这样接济的他还是第一次见，心里忐忑不安。
    转头看去，只见道路上到处都在修路，一个个民夫们挥动着锄头，热火朝天的样子。
    那德州帮众又说道：“看到了吧，这修路也是我们做的。我们德州帮愣是从江湖帮派成了眼下这气候，比六部大衙门也不差……对了，那词怎么说来着？国什么来着？国商？”
    说到这里，他转头向另一人问道。
    “企。”
    黄丁卯对这些事是听不太懂的，只是一脸茫然地看着前方平坦宽阔的道路……
    又走了一段路，忽然听得后面马蹄声急促。
    “快让开！”
    德州帮众们大喊着，纷纷驱赶驴车避到路旁。
    黄丁卯一家子转头看去，只见一百余骑官兵策马奔来。
    黄小木眼睛一亮，只看得呆住，满心满脑中有一个念头：“好威风啊。”
    他并非没见过官兵，但以往见的都是些痞里痞气的官差，或者穿戴五花八门的义军。
    此时路过的这一队人却是个个甲胄鲜亮，精气神十足，跨着高头大马，浑身杀气铺天盖地。
    修路的民夫避在道路两边，嘴里一阵阵欢呼。
    马蹄如急雨般从黄丁卯的驴车边掠过。
    黄小木瞪着眼，张了张嘴，喃喃道：“好威风啊！为什么别的官兵没这么威风？”
    那德州帮众应道：“那当然，过去的那可是关宁铁骑中的亲兵营，精锐中的精锐。”
    黄小木由衷赞叹一声，接着手一抬，喃喃道：“刚才我看到队伍中间有个人怎么……”
    “瓜娃子闭嘴！”黄丁卯一惊，拍着黄小木的手就骂道：“要你问东问西的吗？！”
    他自己刚才也看得分明，那一队骑兵当中有一个手脚俱废的将军被人绑在身后。儿子不知死活，敢在背后嘀咕这种事没准就要害死全家。
    赶车的德州帮众咧嘴笑了笑，道：“小兄弟是想问的是秦大帅吧？怕什么？不错，秦帅就是断了手脚，但他从不怕人谈论。嘿，战场上受的伤有什么可丢人的。”
    黄丁卯心中害怕，连连摆手，道：“没有没有，我们刚才什么都没看到。”
    “都叫你别怕了。秦帅何等英雄盖世，还能在乎被你谈论两句？嘁，小家子气……”
    黄小木抬头看向远处，天地尽头只能看到那队骑兵扬起的尘土。
    不知为何，他对今天的见闻印象极深。
    热火朝天的人群、威风凛凛的骑兵、只有半截身子的大帅……
    他不知道怎么形容这种感觉。
    举国沉沦，暮气深深，流亡中的少年第一眼就能被振奋的精神气吸引住。
    ~~
    济南城。
    虢国公府。
    清晨，王笑打了个哈欠，在公文堆积如山的桌案前坐下。
    哪怕有唐芊芊和淳宁分别替他料理了不少文书，他每天要处理的事依旧很多。
    “我真是厌倦这种日理万机的生活了。”
    王笑支着头，想了想，又自语道：“怪不得。”
    唐芊芊问道：“怪不得什么？”
    “怪不得以前有后宫干政，外戚专政，宦官专政……你看，司礼监、内阁制度就很有道理，身在其中才知道古人真是太聪明了。”
    唐芊芊懒得理他，随手将一道公文摊在他面前，道：“这是刚送来的加紧文书，这事我处理不了。”
    王笑低头看了一会，笑道：“我还以为是什么大事。”
    “这还不算大事？”
    “朝鲜与建奴联合对付我们皮岛的守军，意料之中。”
    “虽是意料之中，却相当棘手，你打算如何处理？”
    王笑道：“我不处理，修书一封给秦山河，让他看着办，要钱要兵要粮要炮只管开口。”
    唐芊芊眉头微蹙。
    王笑拍了拍她的手，道：“你做事习惯事必躬亲，事无巨细总要亲自过问，交给别人不放心。这样太累了，没有必要……”
    唐芊芊恍然有所悟，反问道：“那你为何不放心由秦山海挂帅北上？”
    王笑抬手一指她，有些无言以对。
    “请国公回答。”唐芊芊又笑道。
    王笑突然俯身在她嘴上啄了一下。
    “讨厌……别闹了，早点把事情处理完……”
    过了一会，王笑将手里的公文一丢，不耐烦道：“不处理了，一天到晚活得和老头一样。来人，把这几摞文书都抱到齐王府去。”
    唐芊芊也不拦他，只是看得颇为有趣。
    王笑此举看似孩子气，但以他如今的权柄，只要不是长年怠政，偶尔放手一两天倒也无伤大雅。
    交代过官吏把文书都送到齐王府，王笑拉着唐芊芊的手，道：“今天带你去大明湖泛舟。”
    “真的？”
    嘴里“真的”二字还没出口，门外忽然一声通传。
    “报国公！贺大人派人来传信……”
    “进来吧。”
    一人进到大堂，正是贺丰收，一脸风尘仆仆地行礼道：“见过国公，我家九爷的船队两日后即回到莱州，他派小的乘快船先来通禀一声，这次事情办得顺利，卖出的货物得银丰厚，国公要的火炮也都备齐了……具体的他下船后会马上赶来向国公汇报。”
    王笑略作沉吟，缓缓道：“你再辛苦一趟，先赶回莱州，告诉贺琬不必过来。我亲自过去一趟……”
    唐芊芊目光看去，只见王笑此时脸色郑重，与刚才的惫怠模样完全不同。
    王笑与贺丰收又谈了几句，才让贺丰收退下，又有人上前禀报了一句。
    王笑听罢，微微叹了一口气，看向唐芊芊，道：“这次是不能陪你泛舟大明湖了。”
    唐芊芊微微一笑，既是意料之中，也微微有些遗憾，道：“看来，是我义父的旨意到了。”
    “不错。”
    “那……”
    唐芊芊忽然一拱手，道：“江随幸得国公知遇之恩。今不得已，向国公请辞，乞与朱批。”
    王笑看了她一会，有些无奈地点了点头。
    他其实知道唐中元给唐芊芊的旨意今天会到，有心带她出去逛一逛，结果有事一耽误，避也避不开。
    唐芊芊解下官帽放在一边，上前牵起王笑的手，笑道：“好啦，你别闷着脸。我先去驿馆，下午就再过来见你了。对了，你准备一下，要给我这个大瑞的七殿下因有的礼数……”
    ~~
    唐芊芊离开之后，王笑独自站在大堂之上看着沙盘。
    不多时，堂外又有一声通传，声音急促。
    “国公爷，秦帅求见。”
    王笑有些诧异，转头看去，只见一员高高壮壮的兵士大步走进堂，甲胄上风尘仆仆，脸上都是汗水。
    王笑却是不认得这人。
    接着，这壮汉转过身，只见他背上背着的正是秦山海。
    王笑忙拔了一条凳子扶秦山海坐下，叹道：“秦帅怎么来了？”
    秦山海连着赶了一天一夜的路，脸色疲惫，愈发显得老态。
    他只有一只手，行不了什么礼节，只是拉着王笑，道：“末将擅离职守，请国公恕罪……”
    “秦帅只管说吧，何事要让你亲自过来。”
    “建奴与反贼在北方鏖战，消息前几天就传来了，国公有何打算？”秦山海缓缓道，“听说反贼的使臣到济南也有几日了。我与军机处商议，皆认为当此时节应联寇抗虏，不知国公意下如何？”
    连着两个问题，他并不是真要王笑的答案，只是想确定方略。
    王笑点点头，道：“不错，我也是此意。”
    “末将以为国爷会召我等商议，等了几日未见传唤，因此不请自来。”
    王笑微微皱眉，踱了两步，缓缓道：“我还没想好。”
    “军情如火，应速作决断才是……”秦山海话到这里，忽然停下来，又道：“其实国公早已有布置了吧？皮岛与莱州此时应该已经收到命令准备起来，粮草也在启运。国公唯一没有决定好的，怕是只有‘由谁领兵’一事？”
    王笑默然片刻，点头道：“不错。”
    秦山海叹息一声，道：“我这身子骨，让国公不放心了啊。”
    “秦帅休要如此说。”王笑道，“我并非信不过秦帅。”
    “既如此，老夫请命挂帅，求国公应允。”
    ……
    好一会儿，王笑摇了摇头，道：“这一仗不好打的。”
    “老夫以性命担保，誓拦下建奴于山东之外。”
    “秦帅连夜赶来，先歇息两日再谈可好？”
    “老夫只是不明白，国公到底在顾虑什么？”
    王笑又沉默了一会，缓缓道：“我说不上来，但预感不好。”
    他看着秦山海那张老脸，又道：“我亲自去的话，我觉得我能活着回来。”
    秦山海笑了笑，眼睛旁边的皱纹很深。
    “国公爷是担心老夫死在战场上？”
    “秦帅该知道的，此次建奴入塞，是决下攻取中原……”
    王笑话到一半，看着秦山海眼中坚定的神情，嘴里的话又说不下去，话锋一转，道：“秦帅连夜赶来，不也是怕我亲自挂帅，就再也回不来了？”
    “不错。”秦山海道，“老夫可以死，国公不能死。”
    “我如果说我有气运呢？你看，关外那次我都活着回来了。”
    “老夫不信气运。”秦山海神色坚决。
    王笑心想：“我也不信气运，但我有老相好在那边，万一战败还有一线生机……”
    ~~
    此时张嫂正在王珰院子里扫地。
    她并不知道自己的主子就是王笑的老相好，也不知道王笑正把她的主子形容为‘一线生机’。
    院门外响起马车的声音，张嫂知道是王珰的夫人碧缥回来了，忙放下扫帚去开门。
    碧缥今天回了王家一趟，说是要去大堂嫂面前好好夸夸王珰，省得回头王家老爷找王珰麻烦。
    张嫂本想跟着去，顺便打探一下王家的情况，可惜，碧缥不带她，原因也不说。
    事实上，碧缥是嫌张嫂的模样土里土气，带回王家丢人……
    开了门，果然是碧缥回来。一个丫环从马车里探出头说道：“张嫂快来帮忙提一下，夫人从主家带了不少东西。”
    张嫂当仆妇也当了一阵子，不用人说，早已很是自觉地去搬东西。然而，车帘一掀，她却是愣了一下。
    只见碧缥手里牵着一个小姑娘。
    “这是张嫂，你别怕。”碧缥对那小姑娘说了一句，又转头对张嫂道：“今日我出门惊了马，亏得这小姑娘的叔叔救了我，她叫哑女，命不好，遇到一个坏心的婶婶不肯让她叔叔养她，以后就跟着我们了……”
    张嫂愣在那里，眼睛都有些发直。
    马车上的小姑娘十来岁模样，脸上脏兮兮的，低着头，样子怯生生的……但张嫂第一眼就愣出来了。
    这明明就是塔娜。
    ——死侏儒，自作主张跑过来干嘛？