京城以北，昌平州，密云。
    唐节咬牙痛叫一声，睁开眼。
    “殿下醒了？”谢仲低声问了一句。
    “这是哪？”
    “密云以东，石羊梁子。”
    唐节目光看去，见自己身处一个山洞中，身上的甲胄已经被解下了。他看向洞口，只见还有二十余个亲卫守在那，个个带伤。
    “兄弟们呢？”
    谢仲觉默了一会，缓缓叹道：“剩下的兄弟都在这了。”
    唐节一愣，想要起身却又被谢仲按下去。
    “殿下，你伤势未愈。”
    “我昏迷了多久？”
    “三天了……”
    多尔衮率军攻打古北口，唐芊领兵守迎击。
    清军以蔡家祯为先锋，唐节与其交战一月，互有胜负。
    然而三日之前，瑞军忽然发现清军又派出一队人马绕道独石口，攻宣府、大同逼近居庸关。
    唐节这才知道多尔衮在战略上远胜自己，信心受到巨挫。紧接着，清军加紧攻势，无论是大炮、火铳、盔甲、兵力、粮草……清军各方面都远胜瑞军。
    多尔衮派出汉营不断消耗，杀不完一般，越杀越多，再加上乌真超哈营的不停炮击。瑞军节节败退。
    到后来唐节麾下老营都疲惫不堪，伤亡惨重。最后多铎领镶白旗冲锋，瑞军大败，一溃千里。
    唐节从来没打过这样仗，几乎看不到胜机。
    他只记得大军溃败之后，他领着亲卫营的两千人断后，再后来负重坠马，被亲兵护着一路东逃，追兵层层堵截，逃了两天之后他便彻底晕过去。
    再一睁眼，往日麾下亲卫营就只剩二十余人……
    “京城怎么样了？”唐节又问道。
    谢仲道：“陛下已有准备，京城想必无碍。”
    唐节摇了摇头，道：“这次建奴运气好，让他们入了塞。京城兵力还是不足，父皇守得了一时，守不了太久……扶我起来。”
    “建兵派了兵马搜查殿下。殿下重伤未愈，此时赶回京城也不能再战，不如在此休养几天再动身？”
    唐节想了想，道：“不急着回京，我们去山海关。”
    “去山海关？”谢仲讶然，“可是，古北口已经破了，山海关已经没用了。”
    “但索沛的兵马还在山海关，等父皇得到古北口失守的消息，必定要召索沛回援京城。我研究过建奴的战法，他们最擅长的就是围点打援。等索沛得到消息，带兵回京，怕还要中埋伏，他没和建奴交手过，不知虚实，怕是要一仗即溃。”
    唐节虚弱地闭着眼歇了一会，又沉吟道：“京城有父皇坐镇，我瑞朝还有大军据城而守，多尔衮没那么快打下京城。我去山海关接手索沛的兵马……这一次，我不必再与建奴正面硬仗，他们若是包围京城，我就不停袭扰。”
    谢仲点了点头，叹道“殿下先养好伤再……”
    一名亲卫迅速冲进山洞，报道：“有建奴在山下搜索。”
    “走！”
    亲卫们迅速扛起唐节就走。
    一行人绕过山头，穿进林子向东跑去，忽听南边一阵大喊。
    “反贼将领在这边……”
    “追！”
    谢仲一惊，安排两个亲兵带着唐节隐匿起来，自己带着剩下的人吸引建奴。
    唐节重伤无力弹动，被两名亲兵藏在一个树洞当中。那两名亲兵又用枯枝将唐节遮好，则是躲在灌木后面。
    只听得远处一片呼喝杀喊，声音颇为惨烈。
    又过了一会，只听得清军汉旗一阵呼喊，有人喊道：“我杀了贼将唐节……”
    唐节想到谢仲走时披着自己那一身盔甲，心中一阵悲痛。
    然而清兵并未停止收查。
    “你们往那边搜过去，别让人藏起来跑掉了。”
    呼喊声中，已有清兵到了附近。
    树洞中，唐节倚在那，手里握起一块石头，屏息以待。透过枯枝的缝隙，他看到那两个亲兵忽然起身向西逃去。
    这附近便只丢下唐节一人。
    片刻之后，一队清兵到了这个地方。
    “仔细搜！”
    树洞中，唐节握着石头。
    他自诩是猛将，如今要死在这树洞之中，只觉得窝囊……
    走到树洞前的清兵忽然抬起头，手一指前面大喊道：“那边有人！”
    “追！”
    几声杀喊之后，有人喊道：“嘿，又杀了两个，继续找……”
    过了许久，四下渐渐平静下来，林中没有了动静。
    唐节吃力地走出树洞，转头看着不远处那两个亲兵的无头尸体，又是百感交集。
    他这辈子还是第一次吃到这样的败仗……
    ~~
    唐节不敌多尔衮，这也是王笑意料之中的事，虽然他希望唐节都守得更久一些，争取更多时间。
    好在瑞朝掌权者也有自知之明，知道不是清兵的对手，还懂得联楚抗虏。
    这次被唐中元派来济南议盟的是高兴生。
    高兴生本是算命先生，如今却已是瑞朝的礼部尚书。他进入济南之后摩拳擦掌，准备凭口若悬河的辩才说服王笑出兵攘助瑞朝。
    此事乍听之下不太可能。但高兴生仔细钻研过，认为说服王笑，他至少有七成把握。
    ——当然了，大瑞刚刚才击败了楚朝占领燕京，正是敌对之时。要想议盟是千难万难，所幸，来的是自己这样的大才，因此才有七成把握，若换成别人，只怕一成把握也没有……
    他到了济南之后，这边负责接待他的是罗德元和岑兆贤。
    这件事就很没谱，大瑞派了一个礼部尚书，这边却只派了两个五品官来对应……
    当然，高兴生已经预料到了，对此也不以为意。
    然后他在济南呆了两天，没见到王笑。
    对此他也预料到了，心想王笑这是在杀自己的威风罢了，没关系，只要见了面，自己先摆出‘唇亡齿寒’的道理，晓之以理，接着再动之以情，凭这三寸不烂之舌，定能说服王笑……
    思量至此，他又想到几句说辞，连忙拿笔记下来。
    一边记，一边更觉才思泉涌，恨不得现在就对王笑进言一番。
    “虢国公，你封号为‘虢’，可听说过‘假道伐虢’之事，遥想春秋之时，晋献公借道虞国伐虢国，结果如何？灭了虢国之后又灭了虞国。谚所谓‘辅车相依，唇亡齿寒’者，正是如今的瑞、楚两国！”
    高兴生提笔记下，心中满意。接着掐指一算，料想王笑也晾了自己两天了，明天也该召见自己了。
    于是他往榻上一躺，一副智珠在握的模样。
    没想到和掐指算完，忽然就听到外面有人通禀道：“国公现在要见瑞朝使节……”
    高兴生一路跟着兵士走到虢国公府大堂，抬头看去，只见这大堂和别处十分不同。
    别人家的大堂都是两排椅子摆开，上首就是主位，这虢国公府的大堂前面却摆着一张大桌案。一个英俊的年轻人正坐在桌案后面处理着公务，想必就是王笑。
    “外臣高兴生，见过楚公。”
    “免礼。”王笑头也不抬，在一份折子上画了个勾。
    高兴生不是唯唯喏喏之人，抚着长须，贼溜溜的眼珠四下瞧了几眼，笑道：“楚公这厅堂的布置有趣，接待外客时还不耽误公务。虽有些怠慢客人，失了礼数。但……”
    “我不讲虚礼，更重效率。”王笑打断道，“说说吧，燕京战事如何了？”
    高兴生微微一愣，道：“建奴兵势如火，势不可挡。若我大瑞一旦败亡……”
    王笑头也不抬道：“别和我说没用的。我只问你，我若出兵五万相助，唐中元能不能守住京城？”
    高兴生彻底愣了一下，只觉得这场谈话完全出忽了自己的意料，准备好的说辞半点拿不出来。
    “这……许是能吧？”
    “能就能，不能就不能，我不要‘许是’。”王笑道：“但若要我出兵，我的兵马没有退路不行，这样，你们把沧州、天津给我。”
    “这……”高兴生又是一阵懵，道：“这事，外臣现在做不了主……这……”
    “做不了主那你来做什么？！说军情如火的是你，现在婆婆妈妈的也是你。”
    “楚公，请等外臣马上派人回去禀明……”
    王笑淡淡道：“那等你能做主了再来。”
    说着，已有亲卫进堂，打算领高兴生出去。
    高兴生嘴里的话噎在喉咙里出不来，只觉难受不已。
    但他听王笑这个意思，显然还是答应议盟的，甚至态度比自己认为的还要明确。
    ——“这是好事、这是好事。”
    他心里如此想着，虽还是觉得这一场会面让人郁闷不已，也只能缓缓退了出去。
    ……
    王笑吐了一口气，摇了摇头，眼中透出些沉思之色。
    唐芊芊依然是那身官员打扮，从屏风后面走出来。
    “我瑞朝的礼部尚书在国公爷面前可就像个傻子。”
    王笑道：“我和你把事情都谈好了，他再来，跟不上我的节奏罢了。”
    他说着，拉过唐芊芊的手，让她在自己腿上坐下，又道：“你们瑞朝敢罢免你的职位，这次议盟，我替你出气，让他们知道七殿下才是真正能办事的。”
    “花言巧语。”
    唐芊芊将王笑案头的地图又摊开，手指在渤海湾一带划了一圈，又道：“如果把天津、沧州给了你，那再加上德州、临清、济宁、即墨……我突然发现，你的地盘是临海这一片，相当于春秋时齐国的地盘。”
    “不对。”王笑道，“我的地盘不止这一片。”
    他伸出手，在地图上又划了一圈，沿着朝鲜半岛，把整片渤海海域都包围起来。
    “是这一大片。唔，这么一看，我的地盘也没有那么小……”
    “这些都是海，能有什么用？”
    “海洋物产丰饶，大有可为。”他开玩笑般地说了一句，又道：“你看这里……辽东半岛伸到我的地盘来了。这次如果燕京能撑住，我打算把旅顺口、金州、复州占了。”
    “听你一说，像是我们能打赢呢。”
    “这只是最理想的结果。”王笑叹道：“这一战是最难打的，要做好长久作仗的准备，两年、三年，可能会更久。”
    唐芊芊亦是悠悠叹了口气。
    “师父知道我在济南。等高兴生派快马传了消息回京，义父应该会任命我出面议盟，到时我便回去了。”
    “你不回去也行的。”
    唐芊芊没有回答，只是倚在王笑肩头。
    “嗯？”王笑问道：“在想什么？”
    “我在想，等击退了建奴，你我两方也许……”
    王笑道：“到时再说吧，我并不认为你们瑞朝能撑到那个时候。你若肯听我劝，不如就留在这里和我长相厮守……”
    “呸，”唐芊芊轻啐一声，“走着瞧。”
    王笑一把搂住她，柔声道：“你不要担心，我们尽力而为便是。”
    “嗯……”
    两个耳鬓厮磨了一会，她忽然道：“你后宅里，她们还在等你吧？”
    她眼中有些调侃，嘴角挂着些莞尔的笑意。手在王笑身上轻轻划着，咬着唇低声道：“这些日子都是人家在你身边，厌不厌？急不急着和你的小竺、缨儿、朵朵玩？”
    话虽如此说，她这般施展开来，王笑呼吸渐热。
    “去书房呀……”
    “唔~”
    ……
    “嘭”的一声，王笑用脚将书房大门关上。
    他抱起唐芊芊放在大案桌上，手一扫，书籍公文掉了一地……
    “芊芊。”王笑低声唤了一句，低头便要亲。
    唐芊芊笑着，手撑着桌案向后躲了躲，一只官靴已踩在王笑肩上。
    “你怎么能乱丢东西，先把书捡起来，人家才陪你玩……”
    “以后再捡……”
    “不要。”唐芊芊悠悠道，“太容易让你得手就没意思了，后面还有四个如花似玉的呢。人家才不要让你轻易吃到……”
    王笑一把握住她的脚踝，轻轻一拉，将她拉到前面，在她额头上吻了一下。
    “每个人不一样的嘛……”
    “我知道。”唐芊芊捂了捂他的嘴，笑道：“但我呆不了多久了。总要有些新鲜的才能让你记忆犹新……”
    “你不用担心这些。”
    “偏要。”她扭动着纤细的腰肢，又从王笑身下逃开来，道：“偏不让你得逞。”
    官袍下的身子如此款款一摆，愈发曼妙。
    王笑爬上桌案去捉她，她武艺高强却也只用了本身的力道去推他，如同一个柔弱女子。
    “讨厌……你出兵相助瑞朝可不是为了我，休想借机占我便宜……”
    “我占你便宜是因为我想占你便宜。”王笑低声说着，摁住她的双手。
    这一下他颇为得意。
    ——任你唐芊芊武艺高，还是被我制住了。
    “坏人，你书还没捡起来呢……”
    “你真不想？”
    “不……想，唔……”
    ~~
    虢国公府后宅。
    秦小竺来回踱了几步，哼道：“去了那么多天回来，一回来就接见反贼的使节，还见这么久。”
    淳宁正坐在书案后面替王笑批阅公文。
    这件事她一开始并不太愿意做，但王笑比较懒，早就盯上了淳宁，但凡有能交出去的公文就摆到淳宁的案头，现再也不肯管。她没办法，只好替他批阅。
    “说起来，夫君做事总喜欢放权，能让别人劳心劳力的事自己从不过问。”她当时如此想道，颇有些无奈。
    到了现在，她已经习惯了这样每天处理些事，比在十王府呆着当然要有趣得多。
    此进见秦小竺焦躁不安，淳宁便笑道：“你不必着急，毕竟是公务要紧。”
    一旁的缨儿和钱朵朵一个在帮淳宁算帐，一个在整理石头记的稿子。心中虽也想见王笑，嘴上却不像秦小竺这般说出来，只是偶尔抬起头看看外面。
    秦小竺瞥了三人一眼，觉得这三个女娃子真傻。
    她当然不是因为王笑见什么狗屁使节着急，而是想到那个“江随”一天到晚黏着王笑，偏偏这话又不好对淳宁说。
    ——淳宁你笨死了，你在这替他批阅文书，他在外面被人家磨住……
    “我去前厅看看他。”秦小竺如此说道。
    淳宁拉了她一把，拦道：“有外官在呢，我们女眷怎么好过去？”
    “外官什么外官。”秦小竺皱了皱鼻子，又道：“那我也是外官啊，我还是军机处的参谋呢。”
    “是是是，小竺很厉害的。”
    秦小竺听了这一句夸，难得有些又喜又羞起来。
    又坐了一会，终于捱到快到饭点，秦小竺再次站起来，道：“我去叫王笑回后面吃饭。”
    “诶，小竺……”淳宁伸手来得及拦住，只好苦笑不已，“那是前厅呢。”
    ~~
    秦小竺一路跑到大堂，却没看见王笑，于是又向书房走去。
    快到书房时，绕过一道回廊，忽见唐芊芊身边那丑丫头花枝正坐在那嗑瓜子。
    “秦姑娘来啦！”花枝转过头喊了一句，声音颇大。
    她往常替王笑唐芊芊看门并不上心，但这次不一样，这次在虢国公府，后宅就有淳宁公主。花枝还是要把场子给唐芊芊撑住的。
    秦小竺一听便意识到有问题，脚下飞快，向书房跑去。
    “嘿，你去哪呢？”花枝手中瓜子径直洒出来，一掌向秦小竺拍去。
    “嘭”的一声，两人对了一掌，各退两步。
    花枝又喊道：“秦姑娘好功夫！”
    秦小竺随手捡起一边的扫帚向花枝砸下去，花枝向后退了两步，又喊道：“秦姑娘帮我把瓜子皮扫一扫吧！”
    三声大喊，算是给那对狗男妇报了信，花枝也懒得和秦小竺纠缠，拍了拍手，起身跃上一道院墙。
    站在院墙上，她又回过头，道：“你来得正好，今天晚上有人请我去大明湖吃船菜，我早就想走了。”
    “我管你吃什么……”
    秦小竺一愣，想了想才明白过来花枝是什么意思。
    ——哼！果然。
    书房中，刚穿好衣服的王笑一愣，欲语无泪。
    这把风，这把得什么风……
    ~~
    当天晚上，淳宁忽然被秦小竺拉到一边。
    “淳宁啊，你得要争气一点知道吗?”秦小竺有些恨铁不成钢地悄声道：“你一天到晚批公文有什么用，人家很厉害的！”
    她很认真地比划了一下，心想着自己之前的惊鸿一瞥，喃喃道：“比我们厉害的。”
    “嗯？”淳宁一脸茫然……