千山山脉纵横与辽东，为长白山余脉。
    群山之间，一队人爬上一座山峰。
    此处为陡岸峭壁，高峰直上云霄。目力所及，能望到极远。
    “东行到这里，我们便可以向北走了。”秦山湖道：“此地在宋时是渤海国的领土，我大楚收复辽东后，这里才由荒芜之区成为辽东重镇，原属东宁卫管辖……”
    他说着，指了指远处。
    “侯爷看到那道长城了吗？那是边墙，边墙那面就是朝鲜国。”
    “长城破了啊，建奴怎么也不修？”
    “野猪皮哪里就会修墙。”秦山湖骂了一句。
    话虽这么说，他们却都知道，建奴兵势强大，从来都是摁着人家朝鲜一顿又一顿欺负，根本就没打算修长城……
    王笑便点点头，指了指另一边的一个小村落，问道：“那里呢？”
    “那就是一个村，当年我大楚在此创学庙，开设瓦市，屯军垦田。想必那里原来是瓦市，建奴占了以后便成了村。”
    王笑道：“村里有火药吗？”
    “怕是没有。”
    王笑微微思量，道：“那就得去把宽奠堡打下来了……”
    “不错，宽奠堡有火炮。”
    王笑当然知道这边境城堡有火炮，问题是怎么打。
    但他没力气和秦山湖说话，只好闷头思量。
    正思量着，便听秦山湖肚子里叫了一声。
    接着，身后的亲卫一个个肚子里都响起“咕噜”声。
    “都饿了吧？难得有个村，我们先去弄点吃的……”
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    王笑自然也饿。
    不仅饿，他还有些脱水，连续了跋涉了几天，他浑身酸痛，脚底也长了不少水泡，走在山地里生疼。
    不行军时士卒们可以歇息，他却还要时时安排人打探情报、调整路线、管这些人的吃喝拉撒……
    与此同时，放弃马匹之后，危险也慢慢包围上来。
    能打探情报的范围迅度缩小，四千人身陷群山之中，什么消息也得不到。
    如果前方有一股敌军，他们也很可能一头撞上去，被杀得找不着北。
    又或者说，哪怕他们已经被包围，也毫不自知。
    若让王笑来形容，这感觉大概便像是玩游戏时界面上全是战争迷雾，还没办法插眼。
    但这不是游戏。输了，便是包括自己在内的四千条性命……
    他只好在士卒们歇息时，让白老虎留营，自己带着秦山湖爬上高峰观察环境。
    这些山峰也并没有什么山路，只能一块石头一块石头攀爬，浑身上下也不知被划出多少口子。
    这一来一回便是大半天，只为看一看周围的环境……
    此时下山，王笑眼皮打战，恨不能随时栽倒在地睡一觉。
    但他却也不能表露出什么来，只依旧板着脸走着。
    过了一会，秦山湖凑过来低声道：“侯爷，末将背你吧？”
    “不用。”王笑摇了摇头。
    默然了一会，他又问道：“你怎么看出来的？”
    “卑将不是看出来，是猜的，侯爷怕是快撑不住了。”
    “撑得住。”
    秦山湖却还在自言自语地嘟囔着。
    “所以啊，平时还得多吃肥肉……”
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    一队人下了山，天色也便快暗下来。
    睡饱觉的士卒们醒过来，揉了揉眼，拿起武器向不远处的村落包围过去……
    村落中炊烟袅袅升起，偶有狗吠声传来，一派安静详和，浑然不知危险正在靠近。
    四面八方，一只只战靴缓缓落在地上，小心翼翼，恐惊动了猎物。
    楚军兵士鼻翼张合，嗅着那饭香，眼中尽是贪婪的光。
    待布置妥当，王笑缓缓道：“还是那句话，一个活口不许留。”
    “杀！”
    嘶杀声陡然响起……
    王笑闭上眼，感受着肚子里的饥肠辘辘，低声自语道：“正好，刚做完饭。”
    耳畔的惨叫声像是听腻了的背景音乐，他坐在地上，发现反倒是在这个时候，自己能休息一会。
    反正，这些事也看腻了。
    过了一会，一个鸡腿被亲卫递在眼前。
    “侯爷快吃吧，还热乎着。”
    王笑看着那亲卫手上还沾着血，倒也不嫌弃，接过鸡腿咬了一口。
    便又有亲卫递了一碗饭，上面还浇了点腌菜。
    “有水吗？”
    “有，卑职去打碗井水。”
    “唔，对了，让他们别把尸体往井里抛……”
    食物下了肚，王笑觉得好受不少。
    周围的惨叫声中，他忽然听到有人在用汉语高呼着什么。
    “王者有诛而无战，城守不攻，兵格不击，上下相喜则庆之，不屠城，不潜军，不留众，师不越时……”
    “彼兵者，所以禁暴除害也，非争夺也……”
    王笑皱了皱眉，起身向村落中走去。
    我来砍你，你跟我背诵书文？
    走过遍地的残骸，他看到一个清人正站在屋顶上悲愤地大声疾呼，几个楚军正打算爬上去杀他。
    那清人四十余岁样貌，头上梳着鼠尾辫，身上披着长袍，打扮得颇为斯文，看起来却有些不伦不类。
    王笑便站在那抬着头看他。
    对方喊了几句之后倒也注意到王笑，便从屋顶上往下爬。
    接着又见两名包衣从狗洞里钻出来，嘴里喊着“额勒贺先生”，似想上去保护他。
    那个名叫‘额勒贺’的满州书生身上带着伤，脸上沾着泪，样子狼狈，走路时却还挺着背，倒也显得颇有风度。
    他先是在那两个包衣肩上拍了拍，嘱咐他们再去躲好。
    王笑见了便觉得有些好笑。
    躲好？
    我们看着你们躲，躲还有什么用呢？
    这次来，是一个活口都不能留的。
    这般想着，他的笑容里便有了些悲哀。
    ——感觉自己像一个大反派一样……
    早已有楚军站在那屋子下面等着杀额勒贺，此时见他终于肯下来，便提着刀过去要砍他。
    但又因王笑正在饶有兴趣地看着这个建奴，他们又有些犹豫起来。
    额勒贺向前走两步，道：“这位将军气宇非凡，想必是他们的首领吧？可否先听我说两句……满汉之间不该如此互相残杀的……”
    那两个包衣则是语无伦次地喊道：“军爷饶命！额勒贺先生是好人，他一直都善待我们，我们也是汉人，你们为什么要杀我们？求你们饶我们一命吧……”
    王笑没有回答。
    ——为什么要杀你们？因为我要去攻兴京，我不许走漏一点风声，哪怕一丝可能性都不许有。
    但他并没有把这句话说出来。
    另外，他也没必要告诉对方：自己为了少杀些人，昨天还特地远远地绕开了一个村庄。
    但今天不行，今天将士们的肚子太饿了……
    额勒贺还在说话：“这村里许多人都是无辜的，他们没有去劫掠楚朝。他们靠在此耕作，与朝鲜人互市为生，并非士卒，只是平民百姓……”
    王笑：“是吗？”
    “这村中确实有很多包衣，但多数不是被劫掠来的，是我赎来的。”额勒贺道：“我赎这些人并非为了让他们当我的奴才，而是希望他们不被别的旗人欺压……”
    “我一直心慕你们楚朝风尚，《尚书》云‘与其杀不辜，宁失不经，好生之德，洽于民心’，一介塞外游民都懂的道理，想必将军你来自泱泱大国、圣人之乡，该明白这其中仁德……”
    “我知道大清数次南伐，犯下恶孽无数。但以暴制暴，何日是头？兵戈不止，生民何辜？这些年来，我一直在联络仁人志士，试着劝说满人消弥战事……相信有朝一日，你我两国间必能邦邻和睦，四海清平。”
    额勒贺说着，跪倒在地，抱拳道：“我也知说这些无用，只求将军能放过这村中满汉百姓，钱财粮食任取……若是还怒火难平，可杀我一人，千刀万刮，在所不惜。只盼能稍解将军心中对清人之仇恨，稍解清军之罪孽……”
    话到这里，额勒贺抬头看向王笑，眼神中满是乞求，一脸悲天悯人。
    那两个包衣跪在地上，还在苦苦哀求：“官爷，额勒贺先生是清朝的好人啊，他为了赎我们这些奴才，变卖了家产，和自己的族人决裂，从兴京城搬到这里，只为让我们少受些罪呐，求你饶他一命吧……”
    远处还有包衣与旗丁喊叫着向这边跑来，被楚军砍倒在地。
    惨叫声时不时响起，额勒贺眼神中悲悯愈盛。
    周围的楚军提着刀，等着王笑的回答。
    他们还是第一次见到这样的建奴，觉得侯爷或许该留着他，没准以后能用到。
    额勒贺又道：“这位将军，我若说大清朝并非所有人都想伐楚，满州人也非个个好战，八旗子弟当中也有好人，你能信我吗？”
    “我信你。”王笑道。
    他说着，抬起火铳，对准额勒贺的胸膛，扣下板机。
    “砰！”
    “若能信……”
    额勒贺嘴里话还未说完，人已倒了下去。
    死前，他转过眼看向那两个包衣，嘴里喃喃道：“快……跑……”
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    “我说过，一个活口不许留。”
    王笑放下胳膊，大喝道：“挥刀不许再犹豫！”
    “是！”
    最后看了一眼额勒贺，看了看对方那满是怜悯的不能瞑目的眼，王笑转过身。
    ——自己就不该进村来看。
    本以为早已习惯了战争的残酷，没想到，战争永远能已更残酷的面貌出现在自己面前。
    这一双手，杀过战士、杀过无辜，到现在连慈悲心肠的好人都要杀……
    “因为没有对错啊。”王笑低声道，“我信你，我知道你们大清朝确实也有很多好人。但，我杀你们，从来不是因为觉得你们是坏人……我杀你们，只是想保住些我们楚朝的人而已。”
    他也不知是在和谁说，只是嘴里念叨着这些，踏着满地的血向村外走去。
    “你说邦邻和睦、四海清平，我也想，但和平不是劝出来的，和平是杀出来的。”
    “你这样的好人死了，这不公平。但世道本就是不公平的，我们楚朝也有很多很多像你这样的好人……但他们连话都没有说出来便死在你们的刀下了。”
    “你生在满州，略施恩惠便能让包衣感激涕零……你能作为施舍者，而不是被施舍者——这，也是大清朝带给你的福利，用我楚人之血骨造就的福利，你享受了它的权利，便该承担它的义务。不管你接不接受，没有选择！”
    “乱世争战，没有选择。”
    王笑说着，抬起手在空中做了一个打枪的动作，嘴里念了一声：“砰。”
    这虚打的一枪，似乎击碎了空气中的什么东西，他的眼神便重新坚定起来。
    “传令下去，休整两个时辰。我们夜袭宽奠堡……”