在她心中，世子爷是一家之主，朝廷大将，可以谈论风流韵事，却不能蓄意诋毁。
    “哎哟，我说错话了。”吴管事娘子忙去推她，扯回方才的话题：“不过这红绸姑娘能穿得这么气派，可见在程娘子那里也是最得力的。”
    程娘子最得世子爷的宠爱，而她最信任的人是红绸，那蔡婆子巴结红绸，倒也能算上抱大腿了。
    对于仆妇们的笑谈，红绸没怎么留意去听，她喝了碗热水后正要去坐回府的马车，却意外地瞧见了一个熟悉的人。
    那不是余杭知府周大人吗？
    想起家主在牢中的无妄之灾，她暗自攥紧了拳头，决定跟上去看看。
    *
    周鸿信近几日有些焦头烂额。
    进京述职的消息今年传到余杭格外地晚，若不是快马加鞭地赶路，恐怕都不能按期抵达。
    他在余杭知府的位置上待了六年没有挪窝了，各种方法都使过，上上下下的官员们每年都收了他不少年节礼。
    今年上官给他的考评结果也很不错，他志得意满地进京，却在吏部坐了十天的冷板凳，谁都不肯给他个准话，收了他许多礼的李侍郎连他的拜帖都不接，马上就要过年了，到时候各部封了官印，恐怕他就更是一点机会都没有了，说不准，还会被指到什么苦寒之地平级挪动。
    他咬了咬牙，站在难民四聚的东市街口，毅然地踏步走了进去。
    李侍郎夫人今日特意来了家里施粥的粥棚，端坐在上首，给前来叩拜的小童们衣物和被子，满脸笑意地听着他们笨拙蹩脚的赞美称颂，心中很是愉悦。
    承平侯府的大奶奶前几日如此，得了京中许多人家的称赏，他们家也有粥棚，这种风头，可不能让那方氏一个人出。
    “敢问里面是侍郎夫人吗？下官有事相求，想求见侍郎大人一面。”
    男子的声音忽地在粥棚外面响起。
    李夫人脸上的笑容一僵，皱着眉看了一眼婢女，那婢女立刻点点头扭身出去。
    “这位大人，我们夫人只是女流，老爷外面的事情，插不上手。您若有急事，还是递拜帖到我们府上，亲自去见老爷吧。”话说得客气，眉眼中却有鄙夷之色。
    男人们朝堂上的事，居然求到内院的女人这里，还巴巴地跟到了粥棚外面，若是传出去了，岂不是让她们夫人名声受损？
    周鸿信哪里听不出这婢女的嫌恶，老脸红一阵青一阵，硬着头皮将话说下去：“这位姑娘，不是我不想去府上拜谒，可李大人声称抱恙，门人怎么都不肯接我的拜帖啊……”
    那婢女一听，更是转身就要走：大人不想见的人，那就更没有多纠缠的必要了。
    都已经到了这里，怎么能无功而返，眼看着护卫要上来将他清走，周鸿信大声地往里面喊：“侍郎夫人，下官周鸿信，真的只想求见侍郎大人一面，求夫人代为转达，下官必有重谢！”
    李夫人早就他一直堵在外面的行径不满了，听清这话，脸色更是难看。
    她家开设了粥棚做善事，就是想得一些善名，这个周鸿信倒好，在外面嚷嚷着要给她好处，这些灾民听了，会怎么想？
    周鸿信……
    她觉得有些耳熟，思索片刻，唇边便多了一丝冷笑，附耳给婢女说了两句。
    那婢女很快又出去，面色不善地冷冷道：“我家夫人心善，好心告诉周知府您，让您不要白费功夫了。方阁老方尚书亲口说了您人品不佳，吏部的大人们，要怎么给您评级？”
    方阁老？
    周鸿信大惊失色。
    他从来不记得他招惹过这样的大人物啊。
    “是不是弄错了？我……我没有得罪过方阁老啊？”
    婢女笑盈盈地道：“这奴婢就不知道了，不过这京城里关系盘根错节，说不定，您是得罪了他家的姻亲呢？”
    姻亲？
    周鸿信失魂落魄地在街上走了片刻，猛地想起来：这几日京中盛赞的承平侯府大奶奶，似乎就姓方！
    难道是薛家？！
    第22章 姨娘
    明明是寒冷的冬日，冷汗却止不住地从周鸿信的额头上冒出来。
    程家家主被他放出来，就是因为薛家有人拿着侯府令牌和印信去面见他。他很清楚，之前隔空对他发号施令的薛三爷拿不到那种东西，而据说皇后娘娘的父亲老侯爷早就疯疯癫癫一心想修道了，如此，就只有一个解释了。
    所以后来他派人去程家辗转打听过，才知道程家的女儿入了侯府后，并没有当上薛三爷的妾室，而是成了定远大将军的通房。
    得到消息后他反而放下心来。
    到底是簪缨世家，规矩森严，纵然那程家女生得倾国倾城，想法子勾引了将军，终究只得了个通房的名分。说得难听点，也就和他府里暖床的丫鬟一个级别，又能有什么天大的道行？
    至于程家家主的性命，恐怕也只是那程家女费尽心机换来的唯一报酬罢了。
    他没有放在心上，专心四处打点为考评做准备，本以为胜券在握，谁知到了京城，却是这样一副凄惨的光景……
    他忽然打了个寒颤。
    那方阁老德高望重，对他做出了这样的评价，那开了年，他会不会连余杭知府的官位都保不住？
    怎么办？怎么办？
    六神无主之时，他忽地看到了一抹熟悉的身影，眼睛顿时亮了起来。
    没看错的话，这个小丫头，就是两个月前和程家嫡女一起大闹公堂的婢女吧。
    这可真是瞌睡来了有人送枕头……周鸿信清咳了一声，整理了衣襟，大踏步地走了过去。
    *
    程柔嘉看着眼前的信，沉默片刻，展开了信纸。
    通篇的谄媚逢迎之语，不似一个饱读诗书拿着朝廷俸禄的从四品官员，倒像余杭花街上见人说人话见鬼说鬼话的老鸨。
    “本来他还在信封里悄悄塞了三千两的银票，被我发现了，抽出来还给了他。”红绸鄙夷地道。
    “你做得很好。”她点点头，揭开琉璃灯盏的罩子，毫不犹豫地将信烧了个干净。
    阿爹从前每年没少给周鸿信孝敬银子，这笑面虎面上客客气气实则一点实惠都没给程家。后来阿爹因莫须有的罪名入狱，他也毫不手软，将爹折磨成那般样子，丝毫不顾往昔的“情分”。那时，她带着红绸四处奔走，不知多少银子打了水漂，还是无济于事，只能走上最后一条路。
    周鸿信为官多年，搜刮民脂民膏的事没少做，全用来孝敬能提携他升迁的上峰了，如今也要让他尝一尝，奔告无门人心无常的滋味了。
    只是，没想到世子竟然和方家交代了这件事——如若是方氏，不特意提携周鸿信来打她的脸就不错了，怎么还会帮她出气？而方大人瞧上去是个真正精明的人，多年前站队的最后一脚，他做的很完美，也就延续了方家的荣华。
    脑中一时是薛靖谦对她的好，一时是薛靖谦和方氏的旧事，好半晌，程柔嘉才心情复杂地叹了口气，将琉璃灯罩重新扣上去，发出清脆的一声响。
    火苗在红绸眸中跳跃，她有些出神地想着白日里的事情。
    从前她和姑娘为了家主的事情大闹公堂，程家可是余杭富商，周大人却半点没顾忌，坐在上首一动不动，若不是想拿姑娘讨好薛三爷，恐怕会让气势汹汹的衙役把她们活活打死……
    可今日，过去意气风发的父母官却在她面前百般伏小做低，不敢有半分不敬。为的，是在侯府滔天的权势下牟利。
    此前她从未觉得侯府有什么天大的了不起，不过是院子大了些，吃穿用度讲究了些，可那些得脸的仆妇身上穿的戴的，姑娘也能赏给她呀。挨了一顿板子后，她小心谨慎了许多，但今日的冲击，才是最大的。
    原来这个承平侯府，是真的可以翻云覆雨，有滔天权势的地方。
    而程家的万贯家财在绝对的权势面前，不值一提。
    *
    年关将近，薛家在各地的田庄铺子都送了年货和年礼到府里，也有得力的仆役回府给侯夫人问安，得了丰厚的赏钱，开开心心地回家过年了。
    在道观修行的老侯爷也带着池姨娘和一对庶子庶女回府了。
    虽然老侯爷一进府就直奔府里的家庙去了，据说门人连他的脸都没看清，腿脚很是灵便。
    侯夫人则似乎很高兴，让人在垂花门等着，一看到池姨娘母子就将他们请到了闻樨山房，又派人来喊程柔嘉作陪，她自是面上高高兴兴地应了，赶去了闻樨山房。
    池姨娘瞧上去才二十八九岁的年纪，程柔嘉看了不免吃惊，又忙掩去神色对她屈膝行礼。
    池姨娘忙道不敢，侧身避过去，便算是还了礼。
    二人见了礼，才来得及细细打量对方。
    池姨娘穿了件姜黄色的小袄，梅红色折枝花褙子，堕马髻上插了三支赤金镶百宝的簪子，耳边是豆粒大小的珍珠坠子，肤光似雪，温柔可亲。
    心中又是暗暗吃惊。
    她以为侯夫人对妾室的态度不会好到哪里去，老侯爷如今唯一的姨娘更是应该伏小做低低调打扮，不曾想，池姨娘似乎并没有这种意思。
    池姨娘却笑吟吟地上前来挽住她的手：“程娘子年纪轻，正是爱打扮的年纪，怎么穿得这样素净？你不知道，我们夫人最爱看花骨朵一样的小姑娘了。”
    侯夫人便笑着摇头：“你这是在夸自己？”
    “夫人哪里的话，妾身都生了两个孩子了，哪里还是什么小姑娘？”她掩袖而笑。
    谈及庶子庶女，两人的神色也并没有戒备警惕之意，侯夫人的眼中甚至流露出了几分喜爱。
    程柔嘉便又去悄悄打量坐在侯夫人身侧的矮榻上吃糖的龙凤胎。
    薛丹如六七岁的年纪，生了张可爱的娃娃脸，脸上有两个小小的酒窝，容貌上随了池姨娘七八分。她盘腿坐在榻上，一面吃糖一面眼睛骨碌碌地转，发现程柔嘉打量她，亦毫不畏生地笑嘻嘻歪脑袋回看过去，颇有几分将门虎女的风骨。
    薛靖澄则安安静静地坐在榻边，垂着眼睛，身板挺得笔直，连鞋也没脱，只嘴里鼓鼓的，瞧得出是个装老成的小孩子。程柔嘉不免带了丝笑意——若是能瞧见薛靖谦小时候的模样，她想，那脾气多半和这五少爷一模一样。
    一屋子人寒暄了片刻，侯夫人念着池姨娘和一双儿女舟车劳顿，便让她们先回去歇息了，没有留饭。
    出了闻樨山房，池姨娘便笑道：“听闻程娘子懂医术，很喜欢去府里的暖房种植药草？”
    程柔嘉含笑点头，心里对这位姨娘又高看一眼：不愧是能在侯府平安生下一双儿女并养在身边的女子，明明随着老侯爷在道观修行，却对府里的事情了如指掌。
    “五爷和六小姐随我住在暖房旁边的栖云苑里，程娘子若不嫌弃，每日从暖房出来不妨去栖云苑里坐一坐，若是能教教六小姐药理，那就更好了。”
    “六小姐身份尊贵，哪里需要学这些。”
    “女子啊，懂得越多越好，免得被人使了绊子还不知道，亏空了身子才追悔莫及。依我看，这药理是最有用的东西了。”
    是脑子很清明的人。
    程柔嘉望向一旁的薛丹如，小姑娘眼神纯净，唇角弯弯，看上去并不排斥。
    “都是一家人，既然姨娘这样说了，我哪有不应的？只是我才疏学浅，担不上教导二字。”她笑盈盈地应下。
    薛丹如毕竟还小，恐怕学个两日就要嫌烦闷了，总归她在府里也没什么地方可以去，池姨娘既然有心交好，又很讨侯夫人喜欢，与她往来应该也没什么坏处。
    池姨娘感激不已，说了好些漂亮话，才放了程柔嘉离开。
    和母子三人分了手，程柔嘉低低叹了口气：说到暖房，倒有一事让她心烦——也不知道是谁动了她的土，她在暖房里精心种的一味药，明明走之前还好好的，如今却眼看着就不行了。
    这几日，她得多花些功夫，看看能不能救活吧。