“皇后，皇后。”
    王皇后再次有意识，是听到庆皇的呼唤。
    她微微睁眼，见到自己的丈夫坐在床边，关切地看着自己。
    “皇上。”被雀稗搀扶着坐起身，王皇后做的第一件事便是委屈地扑进庆皇的怀里，抽泣起来。
    站在一旁的叶侬依和花穗相互看了一眼，叶侬依虽面无表情，但内心却冷冷笑了笑，心想这皇后还真会抓时机。
    “好了好了，没事了。”庆皇轻拍皇后，安慰说。
    “皇上，臣妾……臣妾……”皇后不知该说什么，她连发生了什么事，都还未清晰。
    庆皇叹了口气，说道：“没事没事，太医说你是忧思过虑，才晕倒的。”
    晕倒？这下提醒了皇后，她晕倒了吗？
    忽然她脑海中再次浮现那只青面獠牙的怪物，皇后吓得跳起来，抓住庆皇的衣袖说：“皇上，宫里有……”
    皇后嘎然而止，她想述说自己的遭遇，但是她不能。她是皇后，人前忌讳鬼神一说，这会儿自己遇到，还吓得魂飞魄散，怎得也说不过去？她闭上了嘴。
    “有什么？”但庆皇不知，追问道。
    “有……臣妾是说，”皇后连忙岔开话题，“臣妾只是小病，却劳皇上牵挂，是臣妾的不是。”
    庆皇怎会看不出皇后的心思，他笑了笑说：“皇后主理后宫，为朕分忧，朕自是挂念的。”
    “谢皇上。”不管庆皇说的是不是真心话，但至少皇后听来很窝心。
    “皇上，”叶侬依说，“皇后娘娘身子抱恙，还请皇上多陪陪娘娘。”
    听她如此提议，其他在场的嫔妃也纷纷附和。
    皇后听了心中却不是滋味，心想，我是皇后，皇上自会多陪我，要你一个妃子多嘴什么。
    庆皇点点头说：“如此，朕就不回御书房了，在这里陪皇后。”
    “不！”皇后拒绝说，“皇上切莫为了臣妾耽误国事。臣妾休息休息就好了。”
    庆皇愣了愣，惊讶于皇后的一反常态，若在平时，她定是欣然接受，今天却拒绝了，好生奇怪。他转头看了眼叶侬依。
    叶侬依似明白其中缘由，说道：“皇后娘娘体恤皇上国事繁忙。要不臣妾等替皇上照顾娘娘吧？”
    “是啊，皇上，国事为重，臣妾有叶贵妃和几位妹妹照顾。”
    “好吧，皇后好好休息，朕晚上再来。”
    “送皇上。”听到这句话，多大的惊吓都值得了。皇后虚弱地笑着，目送庆皇离开。
    这个笑容在庆皇的仪仗走远后，立刻被收了起来。
    就算还未从惊吓中完全恢复过来，王皇后仍正襟危坐，严肃地对一众嫔妃说：“辛苦各位妹妹了，都退下吧。”
    “皇后娘娘，臣妾等……”叶侬依还想说什么，却被皇后打断了。
    “叶妹妹协助皇上够辛苦的，本宫这里就不劳你操心了。”皇后瞅了叶侬依一眼，那容光焕发的绝色脸蛋，她看了来气。
    好在叶侬依进宫多年都无所出，她才容得下这个女人。
    “是。”叶侬依施了施礼便告退了。
    其他嫔妃亦被皇后打发走，屋内只剩皇后和雀稗主仆二人。
    “雀稗，”皇后小心地瞧了瞧门窗，确定无人偷听后，问道，“贵妃请的那些术士还在宫里吗？”
    “在。法事还未做完，那些人都还在。”
    “既然要做法事，那就安排他们到掖庭也做一做。”
    “啊？”雀稗以为自己听错了，确认道：“皇后娘娘，您不是说不信鬼神的吗？”
    “本宫是不信啊，但若做场法事能平息宫中流言蜚语，让大家安心，也是好的。”
    皇后如此回答，心中不免对雀稗没有眼力劲感到恼怒。
    “是，奴婢这就去安排。”
    “掖庭的掌事嬷嬷呢？”
    “在外面候着呢。”
    “让她进来回话。”
    雀稗转身将屋外的掌事嬷嬷叫了进来。
    宫内掌事的嬷嬷，不是服侍主子服侍得好，得了赏识被封品级，便是在宫中待了超过二十年的老人。而掖庭的掌事嬷嬷，属于后者，她已年近五十，头发花白，背微微弓着，进来后没走几步便跪下行礼：“奴婢参见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”
    “起来吧。”皇后不多废话，开口就问，“岑嬷嬷，本宫问你，前段时间，掖庭是不是死了个小宫女？”
    “回娘娘，是死了个丫头。”
    “怎么一回事？”
    “回禀娘娘，那丫头原本是御膳房打下手的小宫女，因为犯了事被罚到掖庭。原本哪，还好好的，直到一个月前她接到她娘去世的消息，精神看着日益消沉。可没想到这孩子太想不开了，竟然投了井。”
    岑嬷嬷娓娓道来，她的嗓音尖细，听起来仿佛夏日树头的知了，叽叽喳喳，有些吵闹。
    皇后揉了揉太阳穴问道：“她自尽当晚，可有异样？”
    岑嬷嬷眼珠子转了转，说：“没有啊，什么异样都没有。娘娘，掖庭清苦，那丫头不过十四岁，吃不得苦，再加上她唯一的亲人去世，想不开是难免的。这种事，在掖庭很多。”
    皇后点点头，都道进了皇宫就有享不尽的荣华富贵，又有多少人知道这背后皆是辛酸和血泪。
    “那杨妃所见的男人又是何人？”雀稗却不识趣地提了一嘴。
    岑嬷嬷没想到会被问到这个，嘴角抽搐了一下，立马笑着对雀稗说：“雀姑姑明鉴，夜黑无月，杨妃娘娘又站得远，肯定是看岔了。整个后宫，除了皇上，哪来的男人啊？”
    这句话却让皇后皱紧了眉头。
    她仔细瞧了瞧岑嬷嬷，发现了异样。
    就如岑嬷嬷所言，掖庭是整个皇宫最清苦的地方，她虽为掌事嬷嬷，但月钱也没有其他各司各局的多，故而她穿的宫装还是麻布，但她袖口下若隐若现的金色光芒是什么？分明是一个金镯子。
    “你先下去吧。”但是皇后没有多言，让岑嬷嬷离开了。
    雀稗有些不解，关上门后问道：“娘娘，就这样让她回去了？”
    “当面问她，自然是什么都问不出来的。”皇后说，“叶侬依说的没错，掖庭确实有问题。”
    “那……”
    “雀稗，你着人盯着岑嬷嬷。就算死去的宫女与她无关，杨妃的死也可能与她有关。”
    “娘娘为何如此说？”
    皇后斜睨了雀稗一眼说道：“你没听她说吗？若她不是亲眼所见，又怎知杨妃站得远呢？”
    雀稗恍然大悟，说道：“娘娘英明，奴婢这就去安排。”
    于是匆匆离开，去办皇后交代的两件事。
    这头一桩便是找那些术士。此事略有些棘手，怎么说这些人是贵妃招进宫的，她虽是皇后贴身侍婢，拿着皇后懿旨去宣，自是叫得动，但如此一来，贵妃就会知晓皇后意图。
    按皇后死要面子的个性，定是万万不愿意的。
    只能偷偷去了。
    雀稗趁夜黑走进了术士的住处。这是宫角下一处僻静的小院，平日里几乎无人经过，这也给了雀稗机会，不必担心被看见。
    推开院门，院内十分寂静，就连蛐蛐的叫声都听不到，仿佛这里没有一个喘气的物件。
    雀稗去的也不晚，但不见一盏烛火。
    “不至于吧，这么早就休息了？”雀稗提着宫灯，战战兢兢地往里走。
    越往里，她越害怕。今晚无月，漆黑一片，眼前只有宫灯照到脚前一小块地方看得清，耳边只有自己的喘气声和心跳声。
    这里真的住着人吗？她开始怀疑自己弄错了地方。
    忽然吱呀一声，从她的左前方响起推门的声音。
    她的心猛地抽搐一下，抖着手举起宫灯往那方向照了照。不照不要紧，一看清来着，雀稗着实被吓了一跳。
    “啊！”她大叫着撒腿就往院门跑去。
    那推门的，五短身材，四肢粗大，露出的手黢黑，指甲足有半尺，再看那脸，五官扭曲，好似被车轮轧过，都挤到了左半脸上，口中犬牙外翘，最可怕的是那双没有眼珠子的眼睛，白乎乎地瞪着雀稗，俨然就是个想吃人的恶鬼。
    雀稗这会儿只想逃离院子，唯恐跑慢了，会被那恶鬼追上，扑倒在地，然后……
    “啊——”她还没想完，便撞上了一堵“墙”，随即她的双手就被“墙”抓住了。
    这不是墙，这是那恶鬼的同伙！
    雀稗如此判断，拼命地挣扎，心中不禁想：完了，她今晚要命丧于此了。
    “这位姑姑，”身后传来嘶哑的声音，“你是来找我等的吗？”
    雀稗禁闭双眼，拼命摇头否认。她听说过，只要不见恶鬼的脸，不出声，便有逃脱的生机。
    “那姑姑切莫来了，”那声音说，“我等奉贵妃娘娘之命在此迎送鬼差。姑姑若贸然前来，恐有撞上鬼差之危。”
    雀稗又拼命地点点头，心想：你说什么就是什么，我这就走！
    忽然她愣住了，刚刚那“恶鬼”说什么？奉贵妃之命迎送鬼差？那不就是贵妃请的术士吗？
    她壮了壮胆，睁开眼睛，抬头看去，这会儿院子里的烛火被点着，有了光亮，雀稗也看清楚了。抓着自己的是个高大的男子，正嫌恶地看着自己。
    她在转头看去，门前站着三个人，一个青年男子法师打扮，和善地笑着，另外两个也穿着道袍，脸上戴着面具，那面具画得甚是可怕，让雀稗又打了冷颤。
    原来是面具啊，雀稗想，这才松了口气。
    “几位仙师，”她定了定神说道，“我是皇后娘娘的贴身侍婢，是来传皇后娘娘口谕的。”
    那青年男子吃了一惊，说道：“是我等唐突了，请问皇后娘娘有何吩咐？”
    雀稗对其恭敬的态度很是满意，说道：“皇后娘娘命几位仙师，到掖庭做法。”
    “这位姑姑，”男子想了想说，“我等确听说掖庭有鬼差索命，但此乃鬼差天职，不得冲撞。贵妃娘娘请我等做法，是因为她见着不干净的东西。难不成皇后也见到了？”
    “这……”雀稗语塞，皇后可没跟自己提过，只是说想做场法事安定人心而已。
    难道皇后晕倒与此有关？雀稗心中不禁怀疑。但是皇后是自己的主子，主子不想说，自己自然不能多问，更不能揣测。
    她否认道：“鬼差索命的谣言在宫中传得沸沸扬扬，皇后娘娘为安定人心，故而想请几位到掖庭施法。若是鬼差便也罢了，就怕是小鬼索命。”
    “姑姑所言极是，”青年法师不再多问，“既然如此，我等明日便去。”
    “先等等，”雀稗可不能让他们堂而皇之地去，“掖庭乃宫中刑罚之地，几位仙师又是男子，不便在宫中走动。我会安排好时间，命人领你们去的。”
    “好的好的。”
    说完，雀稗便离开了，她没想到这么顺利，但想想毕竟是皇后懿旨，这几个术士怎敢违抗，便也没去细想，连忙去安排人调查岑嬷嬷了。
    另一边，皇后因受惊，得庆皇连着三日眷顾，心情甚是愉悦，心想着只待掖庭法事做完，便无后顾之忧了。
    正想着，内侍传来消息：“启禀娘娘，王都尉求见。”
    皇后眉头一皱，心想她这弟弟又因何事来内苑？
    皇宫后苑除了庆皇，其他男子都不得进入。但王晋除外，他是国舅爷，皇后的亲弟弟。
    早年皇后生大皇子时难产，宫中各太医束手无策，是王晋冒死带着民间一神医进宫救下了皇后母子。如此王晋便获准得旨意便可进宫觐见皇后，但没想到王晋自此之后隔三差五进宫面见皇后，说的不过是些无关痛痒的小事。
    起先皇后觉着，自家兄弟常来走动，陪自己说说话也是好的。直到皇后发现他与自己宫中的小宫女有私情，才正告他不得经常来宫内。王晋这才收敛了不少。
    今天又是为哪般呢？
    “微臣参见皇后娘娘。”王晋进得殿来，行了行礼。
    “起来吧。”
    王晋坐下，待侍女奉了茶，他左右瞧了瞧，对皇后说：“娘娘，微臣有要事禀告，不知可否请娘娘……”
    皇后心中有些恼了，问道：“你会有什么要事？无非是看上了哪个小宫女吧。”
    “哎呦，娘娘唉，自从您上次告诫过微臣后，微臣可没再犯。”
    “那又有什么幺蛾子了？”
    王晋欲言又止，眼睛瞄了瞄周围的侍女们。皇后了然，说道：“你们都退下吧。”
    屏退左右，殿内只有王皇后姐弟二人。
    “说吧。”皇后有些不耐烦，端起茶杯抿了一口。
    王晋这才大胆起来，问道：“姐姐最近可是在查掖庭？”
    皇后的手停在了半空，她抬头看向胞弟问：“掖庭一事与你有关？”
    这么直白的问题，让王晋有些胆怯。他眨了眨眼，伸出的脖子缩了回去，低声答道：“有点……有点关系。”
    砰！皇后重重地将茶杯叩在边几上，骂道：“你说说你，一天到晚正经事不干，竟惹祸！以前和宫女有染也就罢了，如今竟敢毒害嫔妃！你吃了熊心豹子胆了吗？”
    “姐姐，姐姐，”王晋连忙解释，“杨妃不是我让人杀的。”
    “那你说掖庭之事与你有关？”
    王晋咽了咽口水，答道：“那个宫女。”
    皇后感到疑惑，问道：“你命人杀了那个宫女？”
    “呃……”王晋挠了挠头说，“投井自尽是假的。”
    起先皇后没听明白，皱眉看着王晋，片刻后她似乎有些明白了，小心翼翼地问：“杨妃见到的男人是你的人？”
    王晋点点头。
    “你命人绑走那个宫女，伪装了她的死？”
    王晋又点点头。
    说到这会儿，皇后开始恼火了，她深吸口气问道：“你是看上了那宫女吗？”
    “我怎么看得上那种货色？”
    皇后的眉头皱得更紧了，她问道：“那你绑她做甚？”
    王晋瞄了眼禁闭的大门，凑到皇后身边轻声说：“姐姐，我是在做好事。”
    做好事？她怎会相信他的鬼话。
    见皇后怀疑地看着自己，王晋解释说：“姐姐，你不是在为缩减后宫开支烦恼吗？”
    皇后抬了抬眉，心想他倒好，凡事都要把自己拉上。她没有做声，继续听王晋说下去。
    “虽然去年您放了一批宫人出去，但那些不过是年迈的老人，伺候不动主子，他们家中又都有亲人，回去有个牵挂。而那些无亲无故的，姐姐您心善，知道他们出去也不好生活，便留了下来。”
    皇后点点头，没错，她去年是放了批人出宫，以减少后宫庞大开支的压力。
    自此立了个规矩，但凡家中有亲眷的，无封无过的宫人一过三十年岁，便可自请离宫归家。
    “您立的这规矩，得了宫中不少人的推崇和感激。但是呀，姐姐，”王晋叹了口气说，“您这法子并没有解决后宫开支问题啊。”
    是，人是放出去一批，但是九牛一毛，根本没有对后宫开支节俭起到根本性影响。
    “那你有办法？”
    王晋自豪地点点头，说：“姐姐，您太仁慈，想着让那些无亲无故宫人在宫中养老，但如此一来不是反而增加了开支吗？”
    “所以呢？”
    “所以啊，姐姐，你看，”王晋又朝皇后凑近了几分，“这些无亲无故的，若莫名消失或想不开自尽了，也不会有人记挂。渐渐地不就能解决您的难题吗？”
    “你把他们弄去哪儿了？”
    “哎呀，我的好姐姐，你还不了解我吗？臣弟我可是很善良的，”王晋拍胸脯保证说，“你放心，这些人我安排他们出宫另谋他路了。现在好着呢。”
    “比如说你们绑去的那个小宫女，她现在在何处？”
    “唔，她现在不是在哪个大户人家当丫鬟，便是许了哪个财主做妾吧。”
    “什么？”皇后眉头一皱，终于知道王晋在干什么了，“你把这些人都卖了？”
    “唉，姐姐，说卖就太难听了。我是在帮他们，这些人与其老死在宫中，还不如到外面去谋个新出路。就像这次这个小宫女，若不是我将她带出宫，她此生可能就得永远在掖庭做苦活。现在呢，至少能成家，为人妻母，多圆满。”说着说着，王晋都佩服起自己来。
    皇后顿觉头疼，按了按太阳穴问道：“那杨妃是怎么回事？”
    “这个嘛，都是下面人自作主张。但也不能怪他们，”王晋替手下解释道，“谁让杨妃多管闲事？到处嚷嚷在掖庭看见男人的事。下面的人怕事情败露就……”
    “她可是皇上的妃子啊。”皇后觉着额头上有个小人在鞭打自己，“虽然不受宠，但莫名其妙地死了，肯定会引起注意。”
    “这不还有姐姐您嘛？”王晋讨好地拉拉皇后的衣袖，“这后宫里姐姐你说了算。只要您说不调查……”
    “还有叶侬依呢。”皇后没好气地打断弟弟的话，“她可不是好糊弄的主。”
    王晋瘪瘪嘴，他最讨厌听到这个名字，说道：“所以我说姐姐您心太善，若换了我，早想法子废了叶侬依。”
    “废她可不容易啊。”皇后又何尝没有想过呢，“她入宫多年，行事一直谨慎，找不到错漏。虽说身为嫔妃，经常出宫，但这也是皇上准许的。再者说，前朝还有叶大将军带起来的那批武官在支持，若要废她，恐引兵变。”
    “那……”王晋冷笑一声，凑到皇后耳边问道，“若叶侬依意图谋害皇上呢？”
    听到这句话，皇后瞪圆双目，不可置信地看着弟弟，问道：“怎么会？叶侬依没有理由……”
    “只要姐姐您想，臣弟可以帮您找理由。”王晋目露凶光说道。
    皇后立刻明白了他的意思，说：“陷害后宫嫔妃，罪很大的。”
    “姐姐，您也说叶侬依这么多年没出过一点错，您难道要一直等着她自己出错，待到叶侬依生下皇子，您觉着您和大皇子还有机会吗？”
    这句话说到了皇后的痛处。叶侬依多年无子，是皇后唯一能自我安慰的地方。
    任凭其他嫔妃生的皇子公主，都不及她嫡出的大皇子尊贵、受宠，皇后今日才会安心地待在皇后宫中，看叶侬依与庆皇你侬我侬。
    但有朝一日，叶侬依若诞下麟儿。她不敢想象自己是否还能在庆皇心中占得一席地。
    “太医的线人说，”王晋见皇后呆滞，便再抛出一个重大消息，“洪太医近日时常给叶侬依开方抓药。您说这叶侬依身体康健，为何要长时间服药呢？”
    “她是想调理身子，好承欢受孕。”皇后身体颤了颤，她不敢想象的这一天可能很快就会到来。
    “姐姐，事不宜迟，再不动手，我们可就一点胜算都没了。”王晋进一步劝说道。
    皇后深吸一口气，闭上眼又长长吐出，应承道：“好，你安排起来吧。本宫只有一个要求，切不能伤到皇上。不然就是谋逆大罪。”
    “请皇后娘娘放心，臣弟定办得妥妥当当。”王晋退后几步，行了个重礼，站直身又问，“姐，那掖庭一事……”
    皇后睁开眼，朝他甩甩袖子道：“掖庭一事，本就是捕风捉影。本宫已命人去掖庭做法，等做完法事，随便找个理由搪塞众人之口，再过段时间，大家就会淡忘。但只一件，你们不得再犯。”
    “是，是，是。”王晋嘴上满口答应，但他自己心里很清楚，这不过是权宜之计。他并没有告诉皇后，自己非此事主谋，自己不过是搭条线，赚点中间利润而已。