祝融氏突然感到有些不对劲，觉得自己这个样子岂不是就像是被对方搂着骑马一般？一念至此，浑身都不禁发起烧来，心脏砰砰直跳，不知该如何是好。就在这时，战马轻轻跃上高处，祝融氏猝不及防，身体向后倒下，反应过来之时赫然发现自己竟然已经靠进了对方的怀中。浓烈的男儿气息立刻涌来，祝融顿时迷糊起来。
    艾朗带着祝融氏策马奔驰，沿着贪水河一路南下。没过多久，就看见前方木桥前人吗如潮，木桥还未毁掉，而两员悍将典韦文丑正立马在桥头与敌军对峙着。
    孟获坐在战象之上，盯着横立在木桥上的两员敌将，显得又是震惊又是恼怒的模样。此时木桥之前，横七竖八躺了近二十名蛮族头领的尸体，原来不久之前孟获率领大军进抵木桥之后被典韦文丑挑战，于是孟获和沙摩柯、兀突骨便各自派出麾下勇悍的头领出战。哪知连续二十来名勇猛的头领下场，竟然都在三招之内就被那两个可怕的汉人给斩杀当场了！
    孟获扭头对身边众人喝道：“虽能杀了那两个汉人，我封他为云南之主！”孟获再次提高赏格。一众头领面面相觑，却都无人出战。
    就在这时，马蹄声传来。双方不由的循声看去，赫然看见艾朗和祝融。艾朗祝融那边的人都是一喜，而孟获这边的人则都是一惊。当孟获看到他心心念念的祝融竟然被那个可恶的汉人拦在怀中的时候，顿时怒发冲冠，几乎要爆发了！
    艾朗带着祝融沿着河岸奔到木桥之上。典韦和文丑激动地抱拳道：“公子！”艾朗点了点头，赞道：“你们干得好！”两人咧嘴一笑。这时，祝融手下的那些头领匆匆上来了，拜见祝融。祝融离开艾朗的怀抱，跳下马来。突然扭过头愤怒地看了艾朗一眼，看得艾朗只感到莫名其妙，完全不知道什么地方得罪了她了。祝融回过头去对手下众头领喝道：“立刻撤退！”众人齐声应诺，纷纷奔下去传来。原本因为祝融失踪而显得有些混乱的祝融军顿时恢复了斗志，迅速按照祝融氏的命令开始撤退。
    而艾朗则下令焚毁木桥，随即便领着手下这一百骑撤离了贪水河，直朝楪榆方向退去。
    孟获联军受阻于贪水河，只得暂时停了下来，同时赶制木排竹筏用以搭建浮桥。贪水河只是一条小河，搭建浮桥不是什么复杂的工程，孟获联军只用了一天时间就搭建起了三座浮桥，随即大军开过了贪水河。而此时，祝融大军和百姓以及艾朗他们已经退到了下关，做好了战斗准备。下关，在楪榆南部，天池（洱海）的最南边，背靠流入天池的榛榆河，夹在山河之间，易守难攻，是从南方通往楪榆的必经之路！
    艾朗蹲在榛榆河岸边的沙滩之上，手中拿着一根木棍在沙地上画出了当前的大致地势以及双方的态势，面露思忖之色，思考起来。如今孟获联合了兀突骨和沙摩柯，共计十几万蛮军来攻，而祝融军新遭大败，损失倒在其次，最严重的问题是士气低落，军心动荡。这种局面之下若能守住下关还好，可若下关失守了，后果可就不堪设想了，只怕大败之下稳不住阵脚，连楪榆跟着也要失守了！
    艾朗揉了揉额头，嘀咕道：“真头疼啊！……”文丑和典韦两个见状，还以为艾朗是真的头疼了，都不禁担忧起来。
    就在这时，一名女兵策马奔到艾朗面前，勒住马，笑着扬声道：“马超将军，女王有请！”
    艾朗闻言，立刻站了起来，对女兵道：“我知道了。马上就到。”女兵当即勒转马头，奔了回去。
    没过多久，艾朗几个人也回到了下关城中，径直来到了城中治所大厅。只见祝融一身戎装正在与手下众头领议事，于是上前抱拳道：“女王！”祝融看了她一眼，微微点了点头。艾朗便领着文丑和典韦走到了祝融的身旁。祝融指着面前的沙盘继续道：“根据刚才斥候来报，孟获联军距离下关只有十几里路了，预计今天日落之前就能抵达城下！”众人闻言，都不禁面露凝重之色来。
    祝融看向手下那个最年老的头领，问道：“坤木，我军现在有多少兵马？”坤木躬身道：“回禀女王，我军现在有八万之众，其中六万布置在下关城中，另外两万则驻扎在楪榆城中！”祝融军这一轮征战损失不小，为何还有八万之众？原来在祝融与敌军鏖战的这段时间里，她的后方却也没闲着，因为她早就下令各部尽可能地动员各部部众，因此当她退下来之时有多达四万的部众增援到了楪榆。有了这些生力军，祝融守住下关乃至守住楪榆便有了几分把握了。否则单靠败退下来的残兵败将想要守住阵线，不说是白日做梦，那也是相当艰难的！
    一名中年头领道：“下关易守难攻，敌军兵力虽然数倍于我，可是要想攻破下关却也绝非易事！”众头领纷纷点头附和。
    祝融看着面前的沙盘稍作思忖，随即朝艾朗投来询问的目光。艾朗见状，指了指了楪榆的周边地区，问道：“其他方向上，难道敌军都过不来吗？”祝融流露出思忖之色。坤木对艾朗道：“天池水面广阔，想要横渡，绝非易事。我们已经将天池上的各种船只都收到西岸来了，他们若要横渡天池，必须大规模砍伐树木制作木牌竹筏，而有这样的动作我们是不可能察觉不到的！那时采取应对措施，当其横渡而来截击，我方至少有五成胜算！”
    坤木又指了指西边的山脉道：“至于左边，是苍茫大山，孟获大军绝无翻越的可能。而小规模精锐翻越大山进来，是不可能攻破楪榆的。”最后指了指楪榆北方，大山与天池相夹的一块狭窄地区，道：“这里是上关。地势比之下关更加险要，只有小路蜿蜒于穷山恶水之间，大军难以展开，可说是一夫当关万夫莫开！女王已经命令当地头领帅兵三千驻守上关，敌军便是有千军万马来到，也必然无法破关的！何况我认为敌人根本就不会想要从这个险恶的地方发起进攻！”
    艾朗看了看上官，随即目光回到了下关所在的位置之上，道：“也就是说，主要战场就在下关这边了！”坤木点了点头。
    祝融看着艾朗。艾朗抬起头来，笑着对祝融道：“这样就好办了！咱们紧守城关也就是了！我就不相信孟获他们能够打破我们防守的城关！”众头领深以为然地点了点头。祝融听到艾朗这样一番话，心中没来由的升起巨大的信心来。
    当天傍晚时分，孟获率领的联军进抵下关城外，扎下一座大营。夜晚之时，孟获的大营中叮叮咚咚的大响始终不觉，城关上的人知道，这是孟获他们在赶制攻城器械的声音。
    祝融见孟获今夜不会来攻城了，于是回到住处休息。而艾朗觉得城头上没他什么事，便也回治所休息去了。这里说明一下，由于艾朗是祝融的贵客，因此艾朗此刻住的地方和祝融一样，都在下关治所的后院之中。
    艾朗是个路痴，在陌生的地方经常分不清东南西北。此时在这座不大的后院里面也是一样。看着眼前这陌生的环境，完全不记得自己的房间在什么地方了。艾朗禁不住嘀咕道：“早知道这样，就不先让文丑典韦去休息了。”
    艾朗摸索着朝前方走去。不一会儿来到了一座木屋外面。艾朗看了看周围，抠了抠脑袋，嘀咕道：“应该是这里没错吧？”只觉得错了又有什么关系啊？呵呵一笑，抬脚走上台阶来到了大门前，推开了紧闭的房门。此时房间中已经点燃了灯火，艾朗抬脚走进了房间。走到点着油灯的的木桌旁，放下长枪，又解下了佩剑，然后坐了下去，活动了一下有些疲劳的筋骨。眼见桌子上放着木杯木壶，于是拿起木壶来，发现木壶里已经准备好了一壶的茶水，不禁心中暗赞，当即给自己倒了一大杯，放下茶壶，拿起木杯，一仰头一口干了。清冽的茶水一下子涌入肚腹，感觉大爽！
    艾朗站起身来，脱掉外套朝不远处的屏风那里走去。绕过了屏风，艾朗突然愣住了。因为一幕他完全没有想到的景象一下子映入了眼帘，一头金发的祝融竟然坐在浴桶之中背对着这边沐浴呢！艾朗愣了一愣，回过神来，眼见她一头金发湿漉漉的披在背后，肌肤上水珠淋漓，一种难以言喻的感觉一下子冲上艾朗的心头，只感觉心脏砰砰直跳起来。
    就在这时，外面传来了急促的脚步声还有两个女兵说话的声音。艾朗吓了一跳，下意识地感觉不能被人发现了。赶紧东张西望，眼见不远处立着一座柜子，想也没想就慌忙躲到柜子后面去了。